Agenția Meteorologică a Japoniei a emis vineri o alertă de cutremur extrem de puternică, estimând eronat o magnitudine de 9,9 pentru un seism care ar fi avut loc în largul coastelor nordice ale țării. Sistemul informatic a identificat greșit epicentrul mișcării seismice, ceea ce a dus la o supraestimare masivă a intensității, provocând panică și întreruperi temporare în sistemele de transport. Autoritățile au anulat avertizarea doar opt minute după emiterea acesteia, după ce au realizat natura eronată a datelor.
Avertizarea a fost transmisă la ora locală 12:40 și a vizat o zonă foarte extinsă, cuprinzând regiuni de la nord până în centrul Japoniei. Inițial, autoritățile au raportat că seismul s-ar fi produs în Insulele Chishima, cunoscute și sub numele de Insulele Kurile, situate în largul insulei Hokkaido. Alerta solicita populației să se pregătească pentru mișcări seismice de intensitate maximă, echivalente cu nivelul 7 pe scara japoneză, generând o stare de alertă imediată.
În realitate, evenimentul seismic care a declanșat eroarea a fost un cutremur cu magnitudinea de 6,9, localizat în apropierea Peninsulei Kamceatka, din Rusia, la o adâncime de 160 de kilometri. În Japonia, cea mai puternică mișcare înregistrată a avut o intensitate de doar 1, în orașul Hakodate, situat în sud-vestul insulei Hokkaido. Eroarea informatică a fost atât de gravă încât magnitudinea estimată de 9,9 ar fi eliberat de aproximativ 22 de ori mai multă energie decât seismul devastator de la 11 martie 2011.
Incidentul a avut consecințe directe asupra infrastructurii de transport din regiune. În orașul Sapporo, de pe insula Hokkaido, 14 tramvaie au fost oprite timp de câteva minute până când operatorul a putut confirma siguranța circulației. De asemenea, serviciile feroviare de mare viteză de pe linia Tokaido Shinkansen au fost suspendate temporar între stațiile Shin-Yokohama și Toyohashi, deși operatorul JR Central a precizat că alerta de cutremur nu a fost cauza directă a acestei suspendări.
Secretarul-șef al Cabinetului japonez, Minoru Kihara, a declarat într-o conferință de presă că Guvernul tratează acest incident cu seriozitate. Acesta a recunoscut că eroarea a provocat îngrijorare și a pus o povară asupra cetățenilor care au luat măsuri de siguranță, precum și asupra sistemelor de transport și a companiilor afectate. Alerta a ajuns la numeroase persoane prin intermediul telefoanelor mobile, televiziunilor, posturilor de radio și al sistemelor publice de avertizare.
Erorile de monitorizare seismică sunt monitorizate cu atenție în Japonia, o țară aflată într-o zonă de activitate tectonică intensă. Istoricul seismelor majore din regiune include cutremurul din 11 martie 2011, un eveniment care a provocat tsunamiuri devastatoare de-a lungul coastelor și un accident nuclear grav. Acest eveniment rămâne un punct de referință pentru gestionarea riscurilor și pentru precizia sistemelor de avertizare timpurie din țară.