Două cutremure puternice, cu magnitudini de 7,7 și 6,6, au lovit Panama, provocând avarierea unor clădiri și declanșarea unor alerte de tsunami pentru mai multe state din regiune. Primul seism major a avut epicentrul la aproximativ 10 kilometri sud-vest de localitatea Pitaloza Arriba, în provincia Herrera, la o adâncime de circa 10 kilometri. Evenimentul seismic a fost resimțit intens și în țara vecină, Columbia, generând o stare de panică în zonele afectate.
Serviciul Geologic al Statelor Unite (USGS) a raportat că magnitudinea a fost revizuită de la o estimare inițială de 8,0 la valoarea finală de 7,7. În capitala Panama City, numeroși locuitori au fost nevoiți să evacueze clădirile din cauza intensității șocului. Rosendo Domínguez, un localnic de 60 de ani din provincia Herrera, a relatat că seismul a fost atât de puternic încât a răsturnat obiecte în bucătăria sa, lăsând populația într-o stare de mare teamă.
Pagubele materiale s-au concentrat în provinciile Veraguas, Herrera și Los Santos, conform informațiilor furnizate de Omar Smith, reprezentant al Serviciului Național de Protecție Civilă din Panama. În orașul Penonomé, o persoană a fost rănită de resturi căzute de la o clădire parțial prăbușită. Printre structurile afectate se numără Catedrala din piața principală, clădirea guvernatorului și hotelul Dos Continentes, precum și biserica San Atanasio, un lăcaș catolic din patrimoniul istoric național.
Autoritățile au emis avertismente de tsunami pentru coastele din Panama, Columbia, Ecuador, Nicaragua și Guatemala, deși aceste alerte au fost ulterior ridicate. Néstor Luque, directorul Institutului de Geosciențe al Universității din Panama, a menționat că pe coasta sudică a provinciei Los Santos și în apropierea insulei Cañas se așteptau valuri cu înălțimi de între unu și trei metri. În ciuda instabilității, traficul prin Canalul Panama a continuat în condiții normale.
Seismologii Universității din Panama au înregistrat peste 45 de replici după cutremurul principal, unele dintre acestea având magnitudini de 5,8, 5,5 și 5,2. Președintele Panama, José Raúl Mulino, a apelat la calm pentru a evita panica și dezordinea în rândul cetățenilor. Aeroportul Internațional Tocumen a suspendat temporar activitatea, însă a anunțat că va relua operațiunile în cursul zilei de vineri, după ce infrastructura a fost evaluată.
Panama se află în zona Inelului de Foc al Pacificului, o regiune caracterizată printr-o activitate seismică extrem de intensă. Această zonă este marcată de interacțiunea mai multor plăci tectonice, fenomen care provoacă frecvent cutremure de intensități variate. Din cauza adâncimii mici a seismului de 10 kilometri, undele seismice au ajuns rapid la suprafață, amplificând efectele distructive asupra clădirilor și a infrastructurii de transport din zonele centrale.