Fostul episcop australian Christopher Saunders a fost condamnat miercuri la șase ani și jumătate de închisoare pentru abuzuri sexuale asupra a doi tineri aborigeni. Faptele au avut loc în perioada în care acesta exercita funcția de cleric catolic, conform informațiilor transmise de BBC. Condamnarea a fost pronunțată de un tribunal din statul Australia de Vest, stabilind că bărbatul de 76 de ani a comis acte de viol și agresiune sexuală.
În cadrul procesului, s-a stabilit că Saunders i-a ademenit pe cei doi tineri în mod sistematic, invitându-i la întâlniri fără tricouri și îmbătându-i cu alcool. Pentru aceste scopuri, acesta a folosit adesea proprietăți și fonduri ale bisericii. Condamnarea vizează un set de fapte comise între anii 2010 și 2019, inclusiv un caz în care a forțat una dintre victime să întrețină relații sexuale orale, după ce i-a molestat și sărutat pe ambii bărbați.
Deși a fost găsit vinovat pentru 12 capete de acuzare de agresiune sexuală și o acuzație de viol, Christopher Saunders a fost achitat de juriu în ceea ce privește presupuse infracțiuni comise împotriva unui al treilea tânăr. Victima principală a declarat în instanță că se simțea ca o „jucărie” folosită de acesta. Judecătorul Tribunalului Districtual, Martin Flynn, a subliniat că faptele au încălcat demnitatea victimelor și au cauzat un prejudiciu de durată.
Christopher Saunders, care a fost numit episcop de Broome în 1996, și-a petrecut cea mai mare parte a carierei în regiunea Kimberley. Dieceza pe care o conducea se întinde pe o suprafață de aproximativ 770.000 km², o zonă comparabilă cu dimensiunea Turciei. Acesta este unul dintre cei mai înalți lideri catolici din lume care se confruntă cu astfel de acuzații, fiind după cardinal George Pell cel mai înalt demnitar catolic din țară acuzat de infracțiuni sexuale.
Ancheta poliției a fost reluată după ce Papa a dispus o investigație istorică, după ce prima ancheta din 2020 fusese clasată fără formularea de acuzații. Arhiepiscopul de Perth, Timothy Costelloe, a exprimat regretul pentru suferința victimelor, menționând că încrederea lor a fost trădată profund de un lider al bisericii. Biserica se află acum sub presiune pentru a-l priva pe Saunders de titlul și puterile pastorale rămase, o decizie care urmează să fie luată de Roma.
Procesul acestui fost episcop subliniază importanța investigațiilor „Vos Estis Lux Mundi”, introduse în 2019 de Suveranul Pontif pentru a trage la răspundere înalții demnitari catolici. Christopher Saunders va putea fi eliberat condiționat în februarie 2031, conform sentinței judecătorului. În timp ce ancheta internă a Bisericii a fost suspendată anterior din cauza investigației poliției, arhiepiscopul Costelloe a anunțat că aceasta va fi reluată.