Un avion de tip Boeing 737, operat de divizia malteză a companiei Ryanair, a aterizat în condiții de urgență la aeroportul Manchester pe 3 octombrie anul trecut. Aeronava, înmatriculată 9H-QBD, transporta 177 de persoane de la Pisa către Prestwick, în Scoția, însă a fost nevoită să își schimbe destinația după o serie de incidente meteorologice grave. La momentul sosirii, în rezervoare se aflau doar 363 de kilograme de combustibil, o cantitate care ar fi permis un zbor de maximum 9 minute.
Situația critică a fost cauzată de furtuna Amy, care a generat rafale de vânt de până la 104 kilometri pe oră. Echipajul a încercat să aterizeze la Prestwick, însă a fost întâmpinat de trei alerte de wind shear, fenomen care poate cauza pierderea portanței aeronavei. După două încercări eșuate la altitudini de 264 de picioare și 50 de picioare, procedurile companiei au impus redirecționarea către o altă destinație, deoarece o a treia abordare nu mai era permisă.
Comandantul și primul ofițer au solicitat controlorului de zbor devierea către Manchester, considerată o opțiune mai sigură din cauza condițiilor meteorologice. Totuși, această cerere a fost respinsă, fapt ce a dus la o erodare dramatică a marjelor de siguranță. Raportul organismului britanic de investigare AAIB a indicat faptul că cererea ar fi trebuit acceptată conform procedurilor, însă o problemă de comunicare între controlul aeroportuar și agentul de handling a blocat decizia.
După refuzul de la Manchester, avionul s-a îndreptat spre Edinburgh, unde a mai fost întâmpinat de o nouă alarmă de vânt la o altitudine de 745 de picioare. În acest punct, cantitatea de combustibil scăzuse la 2.164 de kilograme, iar estimările computerului de bord indicau un prag de doar 300 de kilograme la sosire. Această cifră era mult sub rezerva minimă de siguranță de 1.101 kilograme, care este echivalentă cu aproximativ 30 de minute de zbor.
În fața pericolului iminent, echipajul a declarat oficial starea de urgență prin mesajul „mayday mayday mayday fuel” către controlul de zbor de la Edinburgh. Această acțiune a permis obținerea unei autorizații imediate pentru zborul către Manchester. Aeronava a aterizat la ora 20:51, având în rezervoare o cantitate de combustibil cu aproximativ o sută de kilograme sub cea mai pesimistă estimare calculată de piloți în timpul zborului.
Incidentul a fost clasificat de autorități drept un „accident grav” în raportul AAIB. Analizele arată că, în cazul unei noi manevre de urcare necesare pentru a evita vântul, consumul de combustibil ar fi putut ajunge la 120 de kilograme pe minut. Astfel, o eventuală a patra încercare de aterizare ar fi lăsat echipajul cu doar trei minute de autonomie înainte de epuizarea totală a rezervelor de combustibil.