O cafenea din Northampton a fost utilizată ca punct central pentru o rețea de contrabandă care a introdus aproximativ șase milioane de țigări ilegale în Regatul Unit. Operațiunea de trafic de tutun a generat o pierdere de peste 2 milioane de lire sterline pentru bugetul public. În urma investigațiilor conduse de HM Revenue and Customs, trei persoane au fost condamnate vineri, 25 septembrie, de către Curtea Crown din Northampton.
Investigatorii au stabilit că Mon Cher Cafe, situată pe Wellingborough Road, a funcționat ca bază pentru activitățile grupării. Afacerea era administrată de Alin Latco, în vârstă de 51 de ani, iar camerele de supraveghere au surprins membri ai rețelei întâlnindu-se în incintă și mutând sacoșe cu bani. În cadrul perchezițiilor, ofițerii au descoperit suma de 67.000 de lire sterline în numerar ascunsă într-o sacoșă.
O altă parte semnificativă de bani a fost recuperată în urma unei intervenții asupra unui autoturism condus de Piotr Baranowski, de 47 de ani, din Peterborough. Acesta a fost surprins de ofițeri deținând suma de 349.000 de lire sterline. Rețeaua utiliza și o unitate izolată din afara localității Brixworth pentru depozitarea țigărilor de contrabandă, locație care a fost percheziționată de autorități în februarie 2021.
Condamnările au fost aplicate după recunoașterea infracțiunilor de evaziune fiscală și complicitate. Alin Latco a primit o pedeapsă de patru ani și patru luni de închisoare, în timp ce Adrian Ghergel, de 45 de ani, din Northampton, a fost condamnat la patru ani de închisoare. Xoshawi Kalend, de 48 de ani, a primit o pedeapsă de 24 de luni de închisoare, însă aceasta este suspendată pentru 21 de luni, fiind însoțită de muncă neremunerată.
Sebastian Warzuchowski, originar din Darlowo, Polonia, fusese deja condamnat în iulie 2023 la trei ani și șase luni de închisoare. Piotr Baranowski, care a recunoscut complicitatea la transferul de bunuri de origine infracțională, urmează să fie condamnat pe 23 octombrie. James Ham, director adjunct în cadrul Serviciului de Investigare a Fraudelor din cadrul HMRC, a subliniat că astfel de activități subminează afacerile legitime și finanțează criminalitatea organizată.
Comerțul ilicit cu tutun reprezintă o problemă majoră de securitate economică, afectând direct capacitatea statului de a finanța serviciile publice. Autoritățile britanice subliniază că aceste rețele intenționează să inunde piețele locale cu produse ieftine pentru a maximiza profiturile ilicite. HMRC solicită publicului să raporteze orice informații despre vânzările ilegale de tutun prin intermediul platformei oficiale GOV.UK.