Primărița orașului Kissimmee, Jackie Espinosa, a fost arestată miercuri, 21 octombrie, sub acuzația de furt și fraudă. Autoritățile din statul Florida susțin că aceasta a utilizat fonduri publice destinate sprijnirii firmelor afectate de pandemia de COVID-19 pentru beneficii personale. Dosarul vizează o sumă de 50.000 de dolari, provenită din fonduri federale acordate prin programul Business Boost 2.0, care a fost finanțat prin American Rescue Plan Act.
Ancheta indică faptul că Espinosa a influențat procesul de aprobare al programului de sprijin pentru întreprinderile mici. Procurorii susțin că primărița a susținut și a votat extinderea acestui program, contribuind activ la simplificarea procedurilor și la reducerea verificărilor necesare. Această acțiune ar fi facilitat accesul propriilor rude la resurse financiare. În septembrie 2025, chiar în ziua deschiderii înscrierilor, trei firme controlate de familia sa au depus cereri de finanțare.
Sumele totale de 50.000 de dolari au fost aprobate pentru companiile deținute sau controlate de Jackie Espinosa ori de rudele sale, fiind virate în conturi pe 7 noiembrie 2025. Deși regulamentul scris al programului nu interțicea explicit ca aleșii locali să solicite astfel de finanțări, procurorii consideră că funcția a fost folosită pentru a obține bani necuvenți. Un detaliu crucial este că, pe 5 decembrie 2025, avocatul municipalității i-a semnalat primăriței existența unui conflict de interese interzis.
În ciuda recomandării oficiale de a returna banii, Espinosa ar fi refuzat să restituie sumele și nu a luat măsuri pentru remedierea situației. Procurorul general James Uthmeier a formulat acuzația de furt calificat pentru o sumă între 20.000 și 100.000 de dolari, alături de participarea la o schemă organizată de fraudă de cel puțin 50.000 de dolari. Avocata sa, Migdalia Perez, susține nevinovăția clientei sale, argumentând că programul a fost public și că există o diferență între încălcarea eticii și săvârșirea unei infracțiuni.
Cazul a fost deja obiectul unor investigații anterioare care au vizat aceleași finanțări acordate familiei. În iulie, un procuror special a identificat motive pentru o procedură de înlăturare din funcție, însă în august consiliul local a respins această inițiere printr-un vot egal de doi la doi. Ulterior, Comisia de Etică din Florida a confirmat existența unor indicii care justificau continuarea examinării posibilelor încălcări ale normelor de conduită ale oficialului.
În cadrul sistemului juridic american, orice persoană acuzată de infracțiuni penale beneficiază de prezumția de nevinovăție până la o pronunțare definitivă a instanței. În acest caz, deși arestarea a avut loc, Jackie Espinosa nu a fost suspendată din funcția de primar, iar mecanismele de transfer al atribuțiilor către viceprimar nu au fost activate de către autorități.