Primărița orașului Kissimmee, Jackie Espinosa, a fost arestată miercuri, 21 octombrie, sub acuzația de fraudă cu fonduri publice. Aceasta este acuzată că a direcționat suma de 50.000 de dolari, destinați sprijnirii firmelor afectate de pandemia de COVID-19, către trei companii controlate de membrii familiei sale. Procurorii susțin că edilul a utilizat poziția sa pentru a facilita accesul propriilor afaceri la banii publici.
Ancheta vizează programul Business Boost 2.0, un mecanism creat pentru a ajuta întreprinderile mici care au suferit pierderi economice în timpul pandemiei. Finanțarea a provenit din fonduri federale puse la dispoziție prin American Rescue Plan Act. Jackie Espinosa este acuzată că a participat activ la aprobarea și extinderea acestui program, votând modificări care au simplificat procedurile de accesare și au redus verificările aplicate solicitanților de fonduri.
În septembrie 2025, primărița și persoane apropiate din familia sa ar fi depus trei cereri de finanțare, chiar în prima zi de înscrieri. Toate cererile au fost aprobate, iar pe 7 noiembrie 2025, suma totală de 50.000 de dolari a fost transferată în conturile asociate familiei. Deși regulamentul programului nu interzicea explicit solicitarea finanțării de către aleșii locali, procurorii consideră că s-a încălcat regulile privind conflictele de interese.
Înainte de arestare, avocatul municipalității i-a comunicat primăriței, pe 5 decembrie 2025, că aceste finanțări reprezentau un conflict de interese interzis. Acesta i-a recomandat restituirea sumelor, însă Jackie Espinosa ar fi refuzat să returneze banii și nu a luat măsuri de remediere. În urma investigației, au fost formulate două acuzații penale: furt calificat, pentru o sumă între 20.000 și 100.000 de dolari, și participare la o schemă organizată de fraudă.
Apărarea susține că nu există dovezi privind intenția infracțională a edilului. „Nu a a fost o schemă secretă”, a declarat Migdalia Perez, avocata lui Jackie Espinosa. Aceasta argumentează că programul fusese aprobat public, iar cererile erau evaluate de funcționarii municipalității, nu direct de primăriță. De asemenea, avocata susține că o eventuală încălcare a normelor de etică nu echivalează automat cu săvârșirea unei infracțiuni penale.
Controversia a început cu câteva luni înainte de arestare, când un procuror special a identificat motive pentru o procedură de înlăturare a primăriței din funcție în iulie 2026. Ulterior, Comisia de Etică din Florida a constatat indicii care justificau examinarea încălcărilor de conduită. După arestarea din 21 octombrie, Jackie Espinosa nu a fost suspendată din funcție, iar viceprimarul nu a preluat atribuțiile acesteia.