Rețele criminale de origine românească exploatează cardurile de ajutoare sociale din Statele Unite pentru a sustrage sute de milioane de dolari din fondurile publice. Conform unei investigații The Wall Street Journal, grupările folosesc dispozitive de tip „skimmer” pentru a fura datele beneficiarilor vulnerabili. Această activitate ilegală vizează cardurile EBT, care utilizează tehnologia învechită a benzilor magnetice, făcându-le ținte extrem de ușor de atacat de către infractorii organizați.
Într-un caz documentat în Ohio, un cetățean român a fost acuzat că a instalat un dispozitiv de skimming într-un magazin 7-Eleven din Toledo. Acesta ar fi făcut parte dintr-o grupare cu baza în California, condusă de un alt român poreclit Piranha. Scopul principal al bandei era de a fura beneficiile pentru alimente ale clienților care foloseau cardurile de debit emise de guvern. Autoritățile susțin că acest mod de operare este utilizat pe scară largă în întreaga SUA.
Infractorii utilizează „constructori” de dispozitive care pot trece neobservate chiar și de comercianții vigilenți. Banii obținuți prin aceste fraude sunt folosiți pentru achiziționarea de mașini și locuințe de lux, inclusiv proprietăți cu piscine infinity. Ulterior, sumele de bani cash sunt transformate în criptomonede și trimise înapoi în România. Acolo, fondurile ajung în sectorul imobiliar, în jocuri de noroc sau direct la șefii rețelelor criminale care coordonează operațiunile.
Din anul 2020, zeci de cetățeni români au fost inculpați pentru furtul datelor de pe cardurile de ajutoare sociale în diverse orașe americane, precum McComb, Mississippi sau Portland, Oregon. În sudul Californiei, peste 50 de persoane cu legături cu România au fost inculpate, zona fiind un epicentru al acestor infracțiuni. Chiar și în contextul măsurilor de combatere a fraudelor, bandele au evoluat, folosind acum boți pentru a ghici numerele de cont ale beneficiarilor.
Vulnerabilitatea cardurilor EBT provine din faptul că majoritatea nu au microcipuri, bazându-se doar pe banda magnetică inventată în anii 1960. Skimmer-ul se fixează peste cititorul de carduri și poate înregistra atât datele contului, cât și codul PIN prin suprapunerea peste tastatură. Multe state americane nu au alocat încă fondurile necesare pentru modernizarea sistemelor către carduri cu cip. Doar câteva state, precum California sau Michigan, au emis deja carduri electronice de transfer al beneficiilor cu această tehnologie.
Impactul acestor fraude asupra populației este sever, deoarece guvernul federal a încetat să mai înlocuiască beneficiile furate din cadrul programului SNAP la sfârșitul anului 2024. Între octombrie 2022 și decembrie 2024, guvernul federal a rambursat 360 de milioane de dolari către 754.000 de gospodării afectate. Această cifră reprezintă doar plățile confirmate de beneficiari, sugerând că realitatea este mult mai gravă decât cea raportată oficial de autorități.