O teorie controversată sugerează că organizațiile mafiote din Italia ar putea împiedica intenționat răspândirea fentanilului pentru a-și proteja interesele economice. Conform unui raport guvernamental italian privind dependențele, în anul 2025 au fost înregistrate doar cinci decese atribuite acestui opioid sintetic, o cifră care contrastează puternic cu criza de sănătate publică din Statele Unite. Această situație a generat speculații privind rolul grupărilor criminale în controlul pieței de droguri din regiune.
Argumentul economic susține că fentanilul poate provoca supradoze mortale în cantități extrem de mici, ceea ce ar reprezenta o pierdere de clienți pentru traficanți. O altă perspectivă vizează reacția autorităților, deoarece o criză masivă de supradoze ar atrage atenția poliției și a serviciilor de sănătate asupra rețelelor mafiote. Procurorul Nicola Gratteri a menționat că piața europeană a fentanilului este mai riscantă și mai puțin atractivă comparativ cu piața cocainei, deși nu există dovezi judiciare pentru un acord secret.
Federico Varese, profesor de criminologie la Sciences Po din Paris, contestă ideea că mafia ar proteja Italia de acest drog. Cercetătorul subliniază că numărul redus de decese nu este o particularitate italiană, existând situații similare în alte țări europene. Comparativ cu Germania, unde în 2024 s-au raportat aproximativ 95 de decese asociate fentanilului, datele sunt complexe, deoarece în 76 de cazuri germane au fost detectate și alte substanțe, nu doar fentanilul.
O explicație alternativă pentru lipsa unei crize majore în Europa ține de istoricul consumului de opioide. În Statele Unite, criza a început în anii 1990 prin prescrierea masivă a unor analgezice precum OxyContin, ceea ce a împins pacienții către piața ilegală. În Europa, eroina a rămas disponibilă, iar fentanilul nu a ocupat piața la aceeași scară, fiind utilizat în medicină pentru dureri severe, dar fiind mult mai puternic decât morfina.
Riscul rămâne prezent, fiind raportate incidente precum identificarea fentanilului într-o doză de heroină la Perugia în 2024. Un alt incident major a avut loc în iunie 2026, când 80 de fiole de Fentanest au fost furate dintr-un spital din Roma, implicând doi paznici. Autoritățile sanitare au solicitat întărirea măsurilor de securitate în farmaciile spitalicești, după ce astfel de furturi au fost înregistrate constant în ultimul deceniu.
Evoluția pieței de droguri în Europa diferă semnificativ de modelul american din cauza modului în care substanțele au fost introduse în circuitul ilegal. În timp ce în SUA prescrierea farmaceutică a fost motorul dependenței, în Europa distribuția s-a concentrat pe alte substanțe consacrate. Această distincție structurală explică de ce Italia nu a experimentat o criză de mortalitate comparabilă cu cea din America de Nord.