Lionel Messi a încheiat oficial cariera la naționala Argentinei în cadrul unui meci disputat împotriva echipei Benin. Atacantul a jucat toate cele 90 de minute ale confruntării, contribuind direct la victoria de 3-0 prin marcarea unui penalty și oferind două pase decisive. Evenimentul a avut loc pe stadionul Monumental, la inițiativa selecționerului Lionel Scaloni și a președintelui Claudio Tapia, care au decis organizarea acestui ultim meci în țară pentru a-i permite jucătorului o despărțire în fața propriilor suporteri.
În cadrul unui discurs marcat de o încărcătură emoțională puternică, Messi a recunoscut dificultatea momentului și a menționat că gândul îi este adresat tatălui său, Jorge Messi, care a decedat la vârsta de 68 de ani. Argentinianul a subliniat mândria de a purta tricoul național timp de peste 20 de ani, chiar și în perioadele de criză. El a declarat că, deși ar fi dorit să rămână la națională toată viața, simte că a venit momentul retragerii, considerând că visul de a deveni campion mondial a fost deja împlinit.
Messi a revenit asupra performanțelor echipei sale, menționând că semifinala cu Anglia a reprezentat un efort fizic și emoțional extrem de mare. El a respins orice speculație privind pierderea finalei Cupei Mondiale în fața Spaniei, susținând că echipa a ajuns la limită, dar a oferit totul pe teren. De asemenea, acesta i-a mulțumit colegilor de echipă, descriindu-i ca pe niște „războinici” care au luptat pentru acest tricou mult înainte de câștigarea trofeului mondial din 2022.
Ultimul mesaj al fotbalistului a fost unul adresat suporterilor care i-au oferit sprijin în toate colțurile țării și la turneele internaționale. Messi a rememorat momentele de fericire de pe Monumental, inclusiv primul meci de după câștigarea Cupei Mondiale, comparând acea zi cu tristețea actuală a despărțirii. El a încheiat prin a le transmite generației viitoare că unitatea este cheia succesului, îndemnându-i să fie mai aproape unii de alții în momentele dificile care vor urma.
Retragerea lui Messi din fotbalul internațional a fost anunțată pe 31 august 2026, la câteva săptămâni după finala Cupei Mondiale. La acest ultim meci pentru Argentina a evoluat și Nicolas Otamendi, care s-a retras de la echipa națională tot după ediția Mondialului din 2026. Messi își încheie această etapă a carierei cu un palmares de 208 selecții, marcând 126 de goluri și oferind 70 de pase decisive pentru națională.
Fotbalul internațional a cunoscut schimbări majore în perioada recentă, odată cu retragerea unor piloni ai unor echipe de top. Această evoluție a marcat finalul unei ere de succes pentru Argentina, echipa care a reușit să recupereze titlul de campioană mondială. Procesul de reconstrucție al selecției argentine va începe acum fără experiența și leadership-ul oferit de Messi și Otamendi pe parcursul ultimilor ani de competiție.