Margaret Hamilton, informaticiana care a coordonat echipa responsabilă de dezvoltarea software-ului de bord pentru misiunile Apollo ale NASA, a murit la vârsta de 90 de ani. Decesul a avut loc pe 30 septembrie 2026, conform informațiilor furnizate de Massachusetts Institute of Technology (MIT), însă vestea a fost făcută publică abia pe 7 octombrie. Hamilton este recunoscută pentru rolul său fundamental în stabilirea fundamentelor moderne ale ingineriei software.
Cariera sa a început la MIT în 1959, unde a lucrat la programarea pentru predicția vremii alături de meteorologul Edward N. Lorenz. Ulterior, la Lincoln Laboratory, Hamilton s-a ocupat de sistemul de apărare aeriană SAGE, unde a început să pună accent pe fiabilitatea programelor și pe capacitatea software-ului de a gestiona erorile. În 1965, a fost angajată ca primul programator al proiectului Apollo de la MIT, devenind prima femeie programatoare din cadrul acestui program spațial de amploare.
Hamilton a coordonat până în 1968 echipa care lucra la software-ul modulului de comandă și serviciu, un proiect ce implica peste 400 de persoane. O contribuție majoră a fost conceptul de pregătire a sistemelor pentru situații neașteptate. Un moment critic a fost în timpul misiunii Apollo 8, când astronautul Jim Lovell a activat un program care a dus la dispariția datelor de navigație. După acest incident, modificările propuse de Hamilton pentru a preveni astfel de erori au fost implementate în sistem.
În iulie 1969, în timpul misiunii Apollo 11, software-ul creat de echipa sa a salvat misiunea chiar înainte de aselenizare. Computerul de bord a emis alarma 1202 din cauza unei suprasolicitări cauzate de o problemă hardware, existând riscul de eșec al procedurii. Datorită designului conceput de Hamilton, sistemul a putut prioritiza sarcinile esențiale și a renunțat temporar la activitățile secundare. Această capacitate a permis lui Neil Armstrong și Buzz Aldrin să ajungă pe suprafața Lunii.
Pe lângă succesul tehnic, Hamilton este creditată cu popularizarea termenului de „software engineering”, într-o epocă în care programarea era considerată o activitate secundară față de ingineria hardware. După perioada de la MIT, ea a fondat două companii de software și a publicat peste 130 de lucrări. Pentru realizările sale, președintele Barack Obama i-a acordat în 2016 Medalia Prezidențială a Libertății, cea mai înaltă distincție civilă din Statele Unite.
Evoluția domeniului informaticii a fost marcată de trecerea de la computere care ocupau încăperi întregi la sistemele complexe de astăzi. Munca lui Hamilton a transformat modul în care gândim despre fiabilitatea codului, trecând de la proiectarea pentru condiții ideale la dezvoltarea unor sisteme capabile să gestioneze erorile în timp real. Această abordare a devenit standardul de siguranță în ingineria software modernă, asigurând stabilitatea sistemelor critice de la navigație la apărare.