Milt Windler, director de zbor la NASA care a coordonat operațiunile de salvare pentru echipajul misiunii Apollo 13 în anul 1970, a murit la vârsta de 94 de ani. Acesta s-a stins din viață joi, fiind înconjurat de familie, conform unui anunț publicat online de apropiații săi. Windler a jucat un rol crucial în gestionarea crizei care a urmat după explozia din modulul de serviciu, transformând obiectivul misiunii din explorarea Lunii în readucerea în siguranță a celor trei astronauți pe Pământ.
Angajat la NASA în urma unei cariere la NACA, Windler a ocupat funcția de director de zbor începând cu anul 1968. El a coordonat echipe de controlori pentru numeroase misiuni istorice, inclusiv Apollo 8, prima misiune cu echipaj uman care a orbitat Luna, și Apollo 10, considerată repetiția generală pentru aselenizare. De asemenea, a condus echipe în cadrul misiunilor Apollo 12, Apollo 14 și Apollo 15, asigurând succesul celor mai importante etape ale programului de explorare lunară.
În timpul programului Apollo, Windler a condus echipa numită „Maroon Flight”, fiind unul dintre primii directori de zbor selectați din afara echipei de operațiuni de zbor. Un detaliu interesant din cariera sa a fost pregătirea unor steaguri simbolice din flanelă pentru a marca manevra de injecție translunară a misiunii Apollo 8. Deși intenția era de a le folosi ca un gest simbolic în cursa spațială, decizia finală a fost de a nu le utiliza în timpul misiunii, considerându-se că un astfel de gest ar fi fost nepotrivit.
După perioada de glorie a programului Apollo, Windler a continuat să contribuie la dezvoltarea tehnologiei spațiale prin coordonarea activităților pentru stația Skylab. El a implementat metode de planificare a zborurilor în timp real pentru a răspunde cerințelor științifice apărute pe parcursul observațiilor solare. Ulterior, a participat la proiectele legate de dezvoltarea navetelor spațiale și a brațului robotic „Canadarm”, oferind totodată consultanță pentru operațiunile laboratorului orbital de la Stația Spațială Internațională.
Pentru eforturile sale de coordonare în timpul crizei Apollo 13, Windler a fost decorat în 1970 cu Medalia Prezidențială a Libertății, cea mai înaltă distincție civilă din Statele Unite, acordată de Richard Nixon. Pe lângă această onoare, el a primit și Medalia NASA pentru Servicii Excepționale. Contribuția sa a fost esențială în analiza variantelor de funcționare a motorului modulului lunar, pentru a asigura o traiectorie de întoarcere sigură către Pământ pentru echipaj.
Programul Apollo a reprezentat o perioadă de expansiune tehnologică fără precedent, marcând trecerea de la primele zboruri sub programul Mercury la stabilirea stațiilor orbitale. Misiunile coordonate de Windler au demonstrat capacitatea echipelor de la sol de a gestiona situații de criză extremă. Acesta a absolvit Institutul Politehnic din Virginia în 1954, având o carieră care a început în Forțele Aeriene ale Statelor Unite și a continuat în cadrul Centrului Spațial Johnson.