O echipă de cercetători de la ETH Zurich a reușit să extragă aur din componente electronice vechi utilizând un proces bazat pe proteine din zer. Experimentul a fost realizat pe un lot de 20 de plăci de bază provenite de la calculatoare vechi, componente care ascund metale valoroase. Metoda inovatoare transformă un produs secundar al industriei lactatelor într-un material capabil să capteze ioni de aur din soluții chimice.
Procesul tehnologic implică transformarea proteinelor din zer în nanofibre prin aplicarea unor temperaturi ridicate și a unor condiții acide. Aceste nanofibre sunt ulterior uscate pentru a forma un material cu structură de burete proteic, un fel de aerogel. Acest material are capacitatea de a atrage ionii de aur din soluția obținută prin procesarea plăcilor electronice, fiind mult mai eficient în acest proces decât alte metale prezente în amestecul respectiv.
Rezultatul final al acestui experiment a fost obținerea unei pepite de aproximativ 450 de miligrame. Aurul a reprezentat aproximativ 91% din masa totală a pepitei, restul fiind format în principal din cupru, ceea ce oferă o puritate de aproximativ 22 de carate. Cercetătorii au măsurat o capacitate de adsorbție de circa 166,7 miligrame de aur pentru fiecare gram de material absorbant utilizat în procesul de recuperare.
Echipa de la ETH Zurich a realizat un calcul economic care indică un avantaj semnificativ al acestei metode. Costurile aferente materiilor prime și energiei necesare procesului au fost estimate la aproximativ 50 de ori mai mici decât valoarea aurului recuperat în cadrul experimentului. Această abordare transformă reciclarea în „minerat urban”, oferind o alternativă la extracția tradițională din mine, care este adesea costisitoare și consumatoare de resurse.
Următorul pas pentru cercetători constă în dezvoltarea tehnologiei pentru utilizarea comercială și testarea metodei pe alte surse de deșeuri. Plăcile de bază nu sunt singura sursă posibilă, deoarece tehnologia ar putea fi aplicată și pentru deșeuri din fabricarea microcipurilor sau din procesele industriale de placare cu aur. De asemenea, se intenționează verificarea utilizării altor subproduse din industria alimentară pentru a produce acești bureți proteici.
La nivel global, gestionarea deșeurilor electronice rămâne o provocare majoră, având în vedere volumul uriaș de materiale generate. Conform datelor de la Global E-waste Monitor, în 2022 s-au produs aproximativ 62 de milioane de tone de deșeuri electronice la nivel mondial, însă doar 22,3% au fost colectate și reciclate corespunzător. Estimările indică faptul că acest volum ar putea ajunge la 82 de milioane de tone în anul 2030.