China a finalizat construcția celui mai mare utilaj de forat tuneluri de tip „cârtiță” din lume, numit Yuexi. Această mașină masivă de 3.500 de tone și 220 de metri lungime este destinată excavării unui tunel rutier de 18,4 kilometri prin munții din provincia Sichuan. Proiectul vizează crearea unei conexiuni viitoare pentru zone care nu dispun în prezent de acces direct la rețeaua de autostrăzi.
Dimensiunile utilajului Yuexi sunt de o magnitudine rară, lungimea sa fiind comparabilă cu cea a unui tren de mare viteză. Masa acestuia, de 3.500 de tone, este comparată de producători cu greutatea a aproximativ 800 de elefanți asiatici adulți. Mașina este dotată cu un cap de forare ce are un diametru de 13,01 metri și este echipată cu 83 de discuri de tăiere de câte 19 inci.
Tehnologia utilizată permite realizarea mai multor operațiuni simultane, ceea ce crește eficiența lucrărilor. În timp ce avansează, Yuexi poate fora roca, monta segmentele de beton pentru pereții tunelului, consolida terenul și evacua materialul excavat. Această metodă este estimată de constructori ca fiind de trei până la cinci ori mai eficientă decât tehnica tradițională de forare combinată cu detonări.
Precizia execuției este asigurată de un sistem automat de ghidare cu laser, capabil să limiteze erorile de măsurare la maximum 3 milimetri. Acest sistem permite menținerea traseului corect chiar și după ce mașina a excavat peste 10 kilometri. De asemenea, inginerii pot utiliza sisteme de detecție geologică pentru a analiza compoziția rocilor din fața capului de forare înainte de contactul efectiv.
Utilajul este de tip „dublu scut”, o caracteristică ce îi permite adaptarea la diversele condiții ale terenului întâlnit. În zone cu rocă stabilă, mașina se sprijină de pereții tunelului pentru a împinge capul de tăiere, în timp ce în zonele cu rocă fracturată, sistemul își schimbă modul de susținere. În condiții optime, Yuexi poate avansa cu o distanță de peste 380 de metri pe lună.
Tunelul Yuexi face parte din autostrada Jinkouhe-Xichang și va trece la o adâncime de aproximativ 1.011 metri sub suprafața muntelui. Aceasta reprezintă prima utilizare în China a unei mașini TBM cu dublu scut de acest diametru pentru un proiect de autostradă, deși astfel de utilaje au fost utilizate anterior în principal pentru metrou sau proiecte feroviare.