Roverul Perseverance al NASA a identificat pe Marte un fragment de rocă, denumit Sapphire Canyon, care prezintă pete asemănătoare celor asociate activității microbiene de pe Pământ. Această descoperire, realizată în zona fostului lac din craterul Jezero, oferă indicii esențiale despre posibilitatea existenței vieții în afara planetei noastre. Totuși, proba rămâne sigilată pe suprafața marțiană, deoarece programul de transport către Pământ a fost suspendat de către agenție.
Proba Sapphire Canyon, având dimensiunea unui creion de cretă, a fost colectată din formațiuni stâncoase de la marginea văii Neretva Vallis. Această zonă era traversată, acum peste trei miliarde de ani, de râuri care se vărsau într-un lac antic. Cercetătorii consideră că acest tip de rocă este exact cel pe care îl căutau, deoarece formele sale pot conserva urmele vieții. Adrian Broz, membru al echipei Perseverance, a declarat că aceasta este prima dată când găsesc pe Marte o posibilă biosemnătură.
Situația actuală a probei este critică, deoarece programul Mars Sample Return, dezvoltat de NASA și ESA, a fost anulat din cauza costurilor foarte mari și a complexității tehnice. După ce a investit miliarde de dolari, NASA a început să reevalueze proiectul în 2024, fără a prezenta o alternativă clară. În prezent, agenția analizează variante mai simple, precum contribuții comerciale sau internaționale, pentru a recupera mostrele, însă nu există încă un plan concret de implementare.
Deși roverul Perseverance a fost o investiție de aproximativ 2,4 miliarde de dolari, acesta nu dispune de instrumentele necesare pentru a confirma definitiv natura descoperirii. Briony Horgan, profesoară la Universitatea Purdue, explică faptul că studiile de la distanță pot oferi indicii, dar certitudinea vine doar prin analiza în laboratoarele de pe Pământ. Petele găsite pot fi rezultatul microorganismelor sau pot apărea prin procese abiotice, adică reacții chimice și fenomene geologice care nu implică viața.
În timp ce NASA caută soluții, China pregătește propria misiune de recuperare a mostrelor de pe Planeta Roșie. Misiunea chineză Tianwen-3 este planificată pentru lansare în 2028, cu scopul de a aduce probe pe Pământ în anul 2031. Această cursă spațială pune sub semnul întrebării cine va reuși primul să aducă dovezi concrete despre viața extraterestră. Rocile colectate de chinezi ar putea oferi informații complementare celor găsite de roverul american.
Analiza acestor mostre este extrem de dificilă, așa cum demonstrează cazul meteoritului marțian Allan Hills 84001, descoperit în Antarctica în 1984. La acea vreme, cercetătorii au crezut că acesta conține urme de viață, însă ulterior s-a constatat că procesele geologice nebiologice pot produce semnături similare. Această experiență subliniază necesitatea utilizării tuturor metodelor de laborator disponibile pentru a face o distincție corectă între fenomenele chimice și cele biologice.