Un nou organism capabil să reziste la temperaturi fără precedent a fost identificat în bazinele cu apă fierbinte din Parcul Național Vulcanic Lassen, California. Această descoperire, publicată în revista Cell la data de 22 septembrie, deschide posibilitatea de a extinde căutarea vieții extraterestre către planete cu temperaturi mult mai ridicate decât cele de pe Pământ. Organismul descoperit în aceste ape vulcanice a fost denumit Incendiamoeba Cascadensis, fiind cunoscut și sub numele de „amiba de foc”.
Biologii au observat că acest noul organism termofil se poate autoreproduce prin diviziune celulară la o temperatură de 63 de grade Celsius. La o temperatură de 64 de grade Celsius, amiba rămâne pe deplin activă, deși procesul de reproducere încetează. Chiar și la 66 de grade Celsius, organismul a demonstrat o activitate parțială, însă la 70 de grade Celsius acesta a devenit inactiv, având capacitatea de a reveni la starea inițială după scăderea temperaturii. Totuși, pragul de 80 de grade Celsius a fost identificat ca fiind letal pentru această specie.
Această descoperire este semnificativă deoarece Incendiamoeba Cascadensis aparține grupului de eucariote, forme de viață complexe, multicelulare, care sunt de obicei mult mai vulnerabile la căldură. Înainte de acest studiu, recordul pentru reproducerea organismelor multicelulare la temperaturi înalte era de 60 de grade Celsius, înregistrat la anumite specii de ciuperci și alge roșii. Cercetătorii erau sceptici în privința capacității eucariotelor de a prospera în medii atât de arzătoare, dar rezultatele obținute de echipa condusă de Beryl Rappaport schimbă această perspectivă.
Analiza secvenței genetice a amibei de foc a permis identificarea unor gene specifice care stabilizează și protejează ADN-ul la 63 de grade Celsius. Echipa de cercetare a descoperit că anumite proteine ale organismului prezintă o sarcină pozitivă ridicată la suprafață, ceea ce le ajută să își mențină stabilitatea. Aceste mecanisme biologice sunt similare cu cele întâlnite la bacteriile și arheele termofile, oferind indicii despre strategiile de supraviețuire pe care le pot utiliza diverse ramuri ale vieții în condiții de stres termic.
Prezența unor secvențe genetice similare cu fragmente de ADN găsite în zone geotermale precum Noua Zeelandă sau Parcul Național Yellowstone sugerează că acest organism ar putea fi răspândit pe glob. Deși Pământul rămâne singura planetă cunoscută care oferă toate condițiile necesare pentru dezvoltarea sa, descoperirea extinde intervalul de temperaturi pe care viața complexă le poate suporta în spațiu. Termofilele ar putea găsi medii propice pe lumi cu activitate vulcanică intensă sau pe planete situate mai aproape de stelele lor.
În studiul de biologie celulară, se face distincția între procariote și eucariote. Procariotele, precum Methanopyrus kandleri, pot supraviețui la 122 de grade Celsius deoarece nu posedă nucleu sau membrană celulară, structuri care se degradează ușor la căldură. Eucariotele, precum amiba descoperită, posedă aceste structuri complexe, ceea ce face ca rezistența lor la temperaturi ridicate să fie un fenomen biologic de o importanță majoră pentru înțelegerea limitelor vieții.