Inginerii de la Boeing au realizat un experiment neconvențional în care au înlocuit pasagerii cu 9.000 de kilograme de cartofi pentru a testa conectivitatea wireless. Această metodă a fost utilizată în anul 2012 pentru a aborda problema semnalului Wi-Fi instabil în interiorul cabinelor de zbor. Obiectivul principal a fost înțelegerea modului în care prezența oamenilor afectează propagarea undelor radio în interiorul unei structuri metalice.
Problema tehnică identificată de echipa de cercetare este legată de faptul că semnalele wireless se reflectă în cabină și variază în funcție de poziția dispozitivelor. Chiar și o mică mutare a unui laptop pe măsuța de bord poate influența calitatea conexiunii. Dennis Lewis, inginer la Boeing, a explicat faptul că variațiile semnificative ale semnalului pot apărea doar din cauza poziției laptopului pe scaunul pasagerului.
Pentru a obține date precise, Boeing avea nevoie de o cabină plină de oameni, însă testele ar fi durat prea mult și ar fi necesitat voluntari care să rămână nemișcați. Soluția a fost utilizarea unor saci de cartofi care au ocupat locurile pasagerilor într-un avion scos din serviciu. Experimentul a fost denumit SPUDS, o prescurtare de la „Synthetic Personnel Using Dielectric Substitution”, reprezentând utilizarea unui personal sintetic.
Cartofii au fost aleși deoarece interacționează cu semnalele radio într-un mod surprinzător de similar cu corpul uman, absorbând și reflectând undele wireless aproape la fel ca pasagerii reali. Această proprietate a permis inginerilor să măsoare exact punctele de conectivitate puternică și zonele cu dificultăți de semnal. În acest fel, echipa a putut identifica punctele slabe și a ajustat amplasarea antenelor și a echipamentelor de bord.
Rezultatele obținute în urma acestui test au avut un impact direct asupra performanței internetului la bordul unor modele de aeronave importante. Conexiunea Wi-Fi a fost îmbunătățită pentru avioane din familiile Boeing 777, 747-8 și 787. Un avantaj major al utilizării cartofilor a fost faptul că aceștia puteau rămâne în cabină zile întregi, fără a fi necesară gestionarea confortului sau a plictiselii unor oameni reali.
Tehnologia de conectivitate la bord este esențială pentru aviația modernă, având în vedere cererea tot mai mare pentru acces la internet în timpul zborurilor comerciale. Optimizarea echipamentelor radio în medii complexe, precum cabinele de avion, necesită simulări riguroase pentru a asigura un serviciu stabil. Testele de tipul SPUDS oferă soluții tehnice pentru a depăși barierele fizice impuse de structura aeronavei și de prezența pasagerilor.