Un satelit de spionaj american, lansat în timpul Războiului Rece, a explodat brusc pe orbita Pământului, fără niciun avertisment prealabil. Evenimentul a afectat nava spațială cunoscută sub numele de USA 32 sau Farrah III, care se afla la o altitudine de 775 de kilometri. Oamenii de știință nu au reușit încă să ofere o explicație oficială pentru această fragmentare, iar experții monitorizează cu îngrijorare norul de deșeuri rezultat, care ar putea reprezenta o amenințare reală pentru alte nave spațiale.
Satelitul USA 32 a fost lansat de Biroul Național de Recunoaștere (NRO) în anul 1988, având misiunea de a intercepta semnalele radar și radio sovietice din spațiu. Misiunea sa a fost declasificată integral abia la începutul acestui an, dezvăluind natura sa de instrument de spionaj. Nava, descrisă ca având o formă cilindrică similară unei conserve de ton, a fost poreclită după actrița Farrah Fawcett, conform vechiului obicei al NRO de a numi sateliții după personaje celebre.
Space-Track, divizia de observare a sateliților din cadrul Forțelor Spațiale ale SUA, a raportat că fragmentarea a avut loc pe 13 septembrie. Deși agenția a confirmat evenimentul, aceasta nu a specificat cauza exploziei sau numărul exact de fragmente create în urma dezintegrării. Compania privată s2a systems a confirmat de asemenea incidentul, reușind să fotografieze cea mai mare bucată rămasă din USA 32 pe orbită, după ce nava s-a transformat în zeci sau mii de piese.
Există mai multe ipoteze privind cauza acestui incident, de la coliziuni cu alte obiecte spațiale până la defectarea componentelor din cauza vechimii. Reprezentanții Spaceweather.com sugerează că, după 38 de ani de expunere la cicluri de încălzire și răcire, un rezervor presurizat sau o celulă de baterie ar fi putut exploda. De asemenea, nu poate fi exclusă posibilitatea unei lovituri de la un armament anti-satelit, deși în prezent nu există dovezi care să susțină această variantă sinistră.
Regiunea de la această altitudine este extrem de aglomerată, găzduind cel puțin 200 de alte sateliți. Deșeurile rezultate din explozia USA 32 s-ar putea răspândi într-un inel uriaș în jurul Pământului, crescând riscul de coliziuni în lanț. Deși stațiile spațiale internaționale, precum ISS sau Tiangong, se află momentan în afara razei de acțiune, fragmentele ar putea fi atrase de frecarea atmosferică și pot necesita manevre de evitare pe viitor.
Problema deșeurilor spațiale este una critică pentru viitorul explorării orbitale, existând riscul de a atinge sindromul Kessler. Acesta reprezintă un punct de cotitură în care acumularea excesivă de resturi face imposibilă lansarea altor obiecte în spațiu. În prezent, cercetătorii încearcă să utilizeze analiza inversă a traiectoriilor fragmentelor pentru a înțelege exact momentul și cauza exploziei, un proces care poate dura luni sau chiar ani de zile.