Academia Regală Suedeză de Științe a decis miercuri acordarea Premiului Nobel pentru Chimie pe anul 2026 către Henri B. Kagan și Kenso Soai. Această distincție onorează munca lor pentru descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în cadrul sintezei organice asimetrice. Decizia vine după ce cercetătorii au oferit o explicație științifică pentru modul în care apare asimetria chimică în natură, rezolvând o enigmă de lungă durată pentru comunitatea de chimiști.
Problema centrală abordată de cercetători vizează existența moleculelor, precum aminoacizii, care se manifestă sub două variante ce sunt imagini în oglindă una față de cealaltă. Deși aceste variante coexistă, organismele vii utilizează doar una dintre aceste imagini oglindite, un fenomen numit homochiralitate. În trecut, experimentele chimice produceau întotdeauna proporții egale ale ambelor variante în eprubete, ceea ce făcea imposibilă obținerea unei singure forme specifice necesare proceselor biologice.
Henri B. Kagan a realizat primul pas major în această direcție în anul 1986, prin descoperirea unei metode noi de manipulare a reacțiilor chimice. Această abordare inovatoare i-a permis să obțină un exces mai mare al uneia dintre imaginile oglindite față de nivelurile considerate posibile anterior. Contribuția sa a pus bazele necesare pentru a înțelege cum poate fi controlată producția unei singure variante moleculare în procesele de sinteză.
Kenso Soai a continuat acest proces de cercetare, descriind în 1995 prima reacție chimică cu potențial de omochiralitate. Ulterior, în anul 2003, acesta a reușit să prezinte o reacție în care s-a format exclusiv una dintre cele două imagini oglindite posibile. Această performanță, care imită modul în care funcționează viața însăși, are implicații directe în dezvoltarea produselor farmaceutice, unde doar o singură imagine oglindită poate avea efectul dorit asupra organismului.
Importanța acestor descoperiri este vitală pentru industria farmaceutică, deoarece permite conceperea unor reacții precise pentru producția de medicamente. Prin controlul homochiralității, chimiștii pot crea molecule care interacționează corect cu ființele vii. Lucrările lui Henri B. Kagan și Kenso Soai oferă acum instrumentele necesare pentru a conduce reacții chimice care duc direct către rezultatul de asimetrie dorit în laborator.
Din punct de vedere istoric, Premiul Nobel pentru Chimie a fost decernat de 116 ori începând cu anul 1901, recompensând un total de 197 de laureați. În acest interval, 25 de premii au fost împărțite către doi laureați, iar opt femei au reușit să obțină această distincție. În perioada următoare, Academia Suedeză va anunța Premiul Nobel pentru Literatură, urmat de cel pentru Pace și cel pentru Științe Economice.