Japonia a realizat cu succes lansarea unei sonde spațiale într-o misiune fără precedent, menită să colecteze mostre de pe Phobos, unul dintre sateliții planetei Marte. Nava spațială Martian Moons Exploration (MMX) a decolat de pe insula Tanegashima, din sud-vestul țării, folosind racheta emblematică H3. Obiectivul principal al acestei expediții este de a aduce materiale care să ajute oamenii de știință să înțeleagă originile sistemului solar și modul în care s-a format viața pe Pământ.
Lansarea a avut loc la ora 4:41 dimineața, sub un cer întunecat, fiind urmărită de mii de spectatori prin transmisiuni în direct. După aproximativ o oră, experții de la Jaxa au confirmat succesul operațiunii, moment în care nava s-a separat de treapta superioară a rachetei. Misiunea, care are o valoare de 578 de milioane de dolari, implică o navă de cinci tone ce va ajunge pe orbita lui Marte în august anul viitor, pentru a începe procesul de colectare.
Programul misiunii prevede utilizarea unui rover franco-german numit Idefix, care va explora suprafața lui Phobos pentru a identifica locuri sigure de prelevare a probelor. Acest rover va petrece 100 de zile supraveghind terenul, având în vedere că gravitația de pe satelit este de 1.000 de ori mai mică decât cea de pe Pământ. Ulterior, un modulator staționar cu patru picioare va fora și va aspira cel puțin 10 grame de sol și rocă de pe suprafața satelitului.
Proiectul este rezultatul colaborării a cinci agenții spațiale și reprezintă prima încercare de a ajunge pe Phobos sau pe Deimos. Dacă planul este respectat, nava va pleca din orbita marțiană în noiembrie 2030, urmând să se întoarcă pe Pământ în anul 2031. Participanții la proiect, precum astrofizicianul NASA Tom Statler sau Markus Grebenstein de la Agenția Spațială Germană, au subliniat importanța istorică a acestei prime misiuni de returnare a mostrelor din sistemul marțian.
Cercetătorii urmăresc să determine dacă Phobos și Deimos s-au format prin ipoteza „impactului gigantic”, ca urmare a unei ciocniri cu Marte, sau prin ipoteza „capturii”, fiind asteroizi atrași de gravitație. Rezultatele vor fi esențiale pentru viitoarele expediții cu echipaj uman pe Marte. În prezent, Japonia se află într-o competiție tehnologică cu SUA și China, ultima urmând să lanseze sonda Tianwen-3 în 2028 pentru a aduce probe de pe Marte.
Explorarea sateliților marțieni reprezintă o etapă critică în studiul planetelor terestre, inclusiv a celor mai apropiate de Soare: Mercur, Venus, Pământul și Marte. Înțelegerea modului în care s-a creat un mediu locuibil în sistemul solar depinde direct de datele colectate de sondele care analizează compoziția geologică a acestor corpuri cerești de mici dimensiuni.