Japonia pregătește lansarea unei sonde spațiale care va marca o premieră mondială în explorarea sistemului solar. Misiunea are ca scop principal colectarea și aducerea pe Pământ a unor mostre de pe Phobos, una dintre cele două luni ale planetei Marte. Această operațiune de explorare este coordonată de Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială, cunoscută sub acronimul JAXA, și vizează obținerea de date esențiale despre formarea sateliților marțieni.
Sonda va fi propulsată de o rachetă japoneză de tip H-3, într-un context în care marile puteri, precum Statele Unite și China, analizează posibilitatea trimiterii unor astronauți pe Marte. Proiectul MMX urmărește să clarifice dacă lunile Phobos și Deimos s-au format din resturile unei coliziuni între un corp ceresc și Marte sau dacă sunt asteroizi capturați de gravitația planetei. Yasuhiro Kawakatsu, coordonatorul proiectului, subliniază că aceste luni sunt considerate printre cei mai importanți munți necuceriți din sistemul solar.
Planul de explorare prevede utilizarea unui rover numit Idefix, dezvoltat în colaborare de Franța și Germania, care va ateriza pe Phobos în jurul anului 2029. Acesta va explora suprafața satelitului timp de aproximativ 100 de zile, folosind roți adaptate pentru o gravitație extrem de redusă. Ulterior, sonda va încerca să colecteze cel puțin 10 grame de sol folosind două sisteme de prelevare: unul bazat pe gaz sub presiune pentru ridicarea prafului și unul capabil să extragă material de la o adâncime de aproximativ doi centimetri.
Tehnologia de colectare este critică, având în vedere că gravitația pe Phobos este de aproximativ 2.000 de ori mai mică decât cea de pe Pământ. Pentru a preveni ricoșarea la contactul cu solul, modulul de explorare este dotat cu patru picioare de aterizare și sisteme de amortizare. După colectare, probele vor fi transportate într-o capsulă specială care va ateriza în Australia în anul 2031, înainte de a fi livrate în Japonia, după ce sonda va ajunge în apropierea planetei Marte în august 2027.
Cercetătorii consideră că analiza acestor mostre poate oferi indicii despre originile vieții în sistemul solar, deoarece aproximativ 0,1% din materialul colectat ar putea proveni chiar de pe Marte. Kiyoshi Kuramoto, cercetător principal al proiectului, a declarat că analiza solului de pe Phobos va permite echipei de științifici să ajungă la o concluzie certă. Această misiune extinde studiul asupra sateliților marțieni, care, deși sunt explorați parțial de zeci de misiuni începând cu anii 1960, rămân în mare parte necunoscuți.
Japonia deține o experiență consolidată în domeniul recuperării de mostre din spațiu, având în vedere succesele misiunilor Hayabusa. Aceste misiuni anterioare au reușit să aducă pe Pământ materiale prelevate de pe asteroizi, în anii 2010 și 2020. Succesul viitoarei misiuni MMX depinde de capacitatea de a naviga în condițiile de gravitație minimă ale lui Phobos, un satelit care orbitează Marte de trei ori pe zi, la o distanță de circa 6.000 de kilometri.