Japonia pregătește lansarea unei misiuni spațiale care reprezintă o premieră mondială, având ca scop explorarea uneia dintre lunile planetei Marte. Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială coordonează proiectul, prin care o sondă va încerca să aducă pe Pământ mostre de sol de pe Phobos. Această călătorie complexă spre satelitul marțian ar urma să dureze aproximativ cinci ani, oferind oportunitatea de a studia un corp ceresc care rămâne, până în prezent, în mare parte necunoscut.
Proiectul, denumit MMX, va utiliza o rachetă japoneză H-3 pentru a propulsa sonda spre destinație. Obiectivul principal al cercetătorilor este de a determina dacă lunile Phobos și Deimos s-au format din resturile unei coliziuni între un corp ceresc și Marte sau dacă sunt asteroizi capturați de gravitația planetei. Kiyoshi Kuramoto, cercetător principal al proiectului, a declarat că analiza mostrelor de sol de pe Phobos va permite echipei de știință să ajungă la o concluzie certă în această privință.
Sonda este programată să ajungă în apropierea planetei Marte în luna august 2027, urmând să petreacă trei ani studiind Phobos și colectând date relevante. În jurul anului 2029, un rover numit Idefix, dezvoltat în colaborare de Franța și Germania, va ateriza pe suprafața lunii pentru o explorare de aproximativ 100 de zile. Ulterior, misiunea va încerca colectarea a cel puțin 10 grame de sol, folosind două sisteme de prelevare dezvoltate în Japonia și Statele Unite, una utilizând gaz sub presiune și cealaltă extrăgând material de la o adâncime de doi centimetri.
Tehnologia de colectare este esențială, deoarece cercetătorii estimează că aproximativ 0,1% din materialul de pe Phobos ar putea proveni direct de pe Marte. Această posibilitate ar putea ajuta la identificarea unor urme ale vieții microbiene din trecutul planetei. După colectare, probele vor fi transportate într-o capsulă specială proiectată pentru reintrarea în atmosfera Pământului, urmând să aterizeze în Australia în anul 2031, înainte de a fi trimise în Japonia pentru analiza finală.
Operațiunea de aterizare pe Phobos este considerată una dintre cele mai dificile etape din cauza gravitației extrem de reduse, care este de aproximativ 2.000 de ori mai mică decât cea de pe Pământ. Pentru a preveni ricoșarea la contactul cu suprafața, modulul de explorare va fi dotat cu patru picioare de aterizare echipate cu sisteme de amortizare. Roverul Idefix va folosi roți adaptate acestui mediu și va fi capabil să revină singur în poziția normală în cazul în care se răstoarnă pe terenul neuniform.
Japonia deține deja o experiență consolidată în domeniul recuperării de mostre extraterestre, succesul misiunilor Hayabusa de la începutul deceniului 2020 fiind un precedent important. Această nouă inițiativă se încadrează într-un context global de explorare intensă, în timp ce alte puteri, precum Statele Unite și China, analizează posibilitatea trimiterii astronauților pe Marte. Misiunea MMX aduce un nou capitol în studiul sateliților naturali ai planetei Marte, care sunt considerați unii dintre cei mai importanți munți necuceriți din sistemul solar.