Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) pregătește lansarea unei misiuni spațiale de o importanță majoră, destinată satelitului Phobos. Nava spațială va fi trimisă luni seară, la ora 22:41, ora României, utilizând racheta H3, care reprezintă principalul lansator japonez. Obiectivul central al acestei expediții este aducerea unor mostre de pe Phobos, unul dintre cei doi sateliți naturali ai planetei Marte, direct pe Pământ.
Proiectul, denumit Martian Moons eXploration (MMX), este considerat o premieră la nivel mondial și are o durată estimată de cinci ani. Oamenii de știință urmăresc să obțină indicii esențiale despre modul în care s-au format Phobos și despre celălalt satelit, Deimos. Pe lângă studiul formării acestor corpuri cerești, cercetătorii speră că datele colectate vor putea oferi răspunsuri fundamentale despre originile vieții în întregul sistem solar.
Yasuhiro Kawakatsu, managerul de proiect pentru misiunea MMX, subliniază că aceste luni marțiene sunt considerate printre cei mai importanți munți încă necuceriți din sistemul solar. Acestea nu au fost niciodată investigate în mod complet, deși sunt extrem de relevante. Colectarea probelor de pe Phobos este prioritară deoarece acest satelit se află mai aproape de Marte decât Deimos, oferind posibilitatea de a extrage material marțian, estimat la aproximativ 0,1% din totalul colectat.
Planul de zbor prevede ca nava să ajungă în zona planetei Marte în august 2027, după o distanță de zbor de aproximativ 500-600 de milioane de kilometri. Odată ajunsă la destinație, spacecraft-ul va orbita în jurul lui Phobos timp de trei ani pentru a colecta datele și mostrele necesare. Misiunea include, de asemenea, planuri de survolare a satelitului Deimos, urmând ca nava să revină pe Pământ în anul 2031.
Din punct de vedere strategic, datele obținute vor ajuta la evaluarea posibilității de a utiliza un satelit marțian ca bază pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman. În prezent, state precum SUA și China își propun să trimită astronauți pe Marte, iar succesul misiunii JAXA ar putea influența modul în care aceste expediții vor fi organizate. Japonia conduce acest efort internațional, beneficiind de echipamente și suport pentru comunicații din partea NASA și a altor agenții naționale.
Explorarea sateliților marțieni este un domeniu dificil, având în vedere că, deși au existat zeci de misiuni către Marte începând cu anii 1960, lunile sale rămân un mister. Istoricul este marcat de eșecuri, inclusiv încercări rusești de a ateriza pe Phobos, una dintre acestea având loc în anul 2011, care nu a reușit să atingă scopul stabilit.