Marina SUA a oficializat comandă pentru primele drone-cisternă MQ-25A, dezvoltate de compania Boeing, pentru a asigura realimentarea în aer a avioanelor de luptă de pe portavioane. Valoarea contractului anunțată de autorități este de 562 de milioane de dolari. Acest acord include, pe lângă unitățile principale, și componente cu un termen lung de fabricație necesare pentru producția altor trei aeronave din programul de achiziție.
Proiectul MQ-25A Stingray are misiunea de a deveni prima aeronavă fără pilot operată de pe portavioanele americane. Rolul acestui sistem este de a prelua sarcina de transport și distribuție a combustibilului, permițând avioanelor de atac să ajungă la distanțe mult mai mari față de portavion. Prin această strategie, avioanele de luptă nu mai trebuie să consume resurse sau timp pentru transportul combustibilului suplimentar, optimizând astfel operațiunile de zbor.
Programul a atins un prag tehnologic important pe 25 aprilie 2026, când primul MQ-25A destinat Marinei SUA a efectuat zborul inaugural. Testul a durat aproximativ două ore și a vizat verificarea performanțelor motorului, a comenzilor de bază și a comportamentului general în zbor. Aeronava a fost gestionată de la sol prin intermediul sistemului Unmanned Carrier Aviation Mission Control System, demonstrând capacitatea de control la distanță.
Aeronava MQ-25A este construită special pentru operațiunile de pe portavioane, având o anvergură a aripilor de 22,9 metri, care poate fi redusă la 9,5 metri prin pliere. Lungimea totală a dronei este de 15,5 metri, aceasta fiind echipată cu un motor Rolls-Royce AE 3007N. Marina SUA estimează că primele unități din Lotul 1 vor fi livrate începând cu anul 2029, în cadrul unui program care prevede un total de 76 de aeronave.
Implementarea acestor drone reprezintă un pas strategic pentru integrarea unei noi generații de sisteme autonome în aviația navală. Prin utilizarea MQ-25A, marina americană urmărește extinderea semnificativă a razei de acțiune a flotei sale și reducerea riscurilor pentru piloții de la bord. Această evoluție tehnologică vine într-un context în care dronele au devenit o componentă esențială în cadrul războiului aerian modern.
Evoluția către utilizarea aeronavelor fără pilot reflectă o schimbare de paradigmă în dotările militare globale, unde autonomia și eficiența logistică sunt prioritare. Integrarea sistemelor de realimentare autonome pe platforme mobile, precum portavioanele, permite forțelor navale să își mențină prezența în zone de conflict îndepărtate, fără a compromite siguranța personalului uman în misiuni de risc ridicat.