Megaracheta Starship, dezvoltată de compania SpaceX deținută de Elon Musk, a atins pentru prima dată orbita Pământului în cadrul unui zbor de testare desfășurat luni. Această etapă reprezintă un moment cheie în dezvoltarea lansatorului gigantic, care este conceput pentru misiuni de trimitere a centrelor de date în spațiu, precum și pentru călătorii către Lună și Marte. În ciuda succesului orbital, misiunea a fost afectată de o problemă tehnică survenită în timpul ascensiunii.
Lansarea a avut loc din statul american Texas, iar la aproximativ 25 de minute de la plecare, racheta s-a plasat pe o orbită în jurul Terrei. În acest moment, vehiculul a eliberat un grup de sateliți operaționali din categoria Starlink V3. Deși procesul a fost însoțit de aplauzele inginerilor, performanța completă a fost limitată de o defecțiune la unul dintre motoarele de tip Raptor, incident care a obligat echipa să modifice planul inițial.
Din cauza problemei la motor, durata zborului de testare a fost semnificativ redusă față de programul original de aproximativ zece ore. În loc să efectueze șase rotații complete în jurul planetei, treapta superioară a vehicului a reușit doar două rotații pe orbită. Ulterior, aceasta a efectuat o coborâre controlată și a plonjat în apele Oceanului Pacific, la nord de Hawaii, la circa trei ore după lansarea inițială din Texas.
În ceea ce privește treapta inferioară a rachetei, aceasta a căzut în apele Golfului Mexic, conform planurilor stabilite pentru prima parte a zborului. Decizia SpaceX de a continua misiunea după analiza tehnică a fost una delicată, deoarece pierderea controlului pe orbită ar fi putut duce la distrugerea sateliților transportați sau la o reintrare necontrolată în atmosferă. Jake Berkowitz, un inginer de la SpaceX, a subliniat importanța verificării tuturor parametrilor înainte de intrarea pe orbită.
Acest al 14-lea zbor de testare vine după o perioadă de aproximativ 10 ani de dezvoltare și trei ani de zboruri-test în configurație completă. Starship este proiectată să fie complet reutilizabilă, o obiectiv major pentru Elon Musk, care domină deja piața lansărilor comerciale cu rachetele Falcon. Succesul plasării sateliților Starlink este considerat o reușită, însă analistul spațial Kathleen Curlee de la Universitatea Georgetown a menționat că problemele la motor împiedică acest test să fie un succes deplin.
Dezvoltarea acestui sistem de transport spațial este esențială pentru viitorul programului lunar al NASA și pentru eventuala colonizare a planetei Marte. SpaceX se confruntă cu presiunea investitorilor pentru a demonstra capacitatea tehnologică a Starship, având în vedere că proiectele de transport cargo și de reaprovizionare cu combustibil pe orbită reprezintă următoarele etape critice în evoluția acestui mastodont spațial.