O echipă de cercetători a identificat o diversitate virală masivă în sedimentele de pe fundul Oceanului Pacific, într-o regiune de mare interes pentru industria extractivă. Analizele efectuate pe probele colectate au permis reconstrucția a 11.742 de populații virale, evidențiind o lume biologică aproape nedocumentată. Această descoperire subliniază complexitatea ecosistemelor de la mari adâncimi, care ascund o varietate de forme de viață care nu au fost observate anterior de comunitatea științifică.
Rezultatele studiului arată că peste 99% dintre clusterele virale identificate nu se regăseau în colecțiile de referință actuale ale cercetătorilor. Pentru a obține aceste date, echipa a extras și a secvențiat materialul genetic din probele de sediment prelevate în anii 2023 și 2024. Acest catalog la scară largă oferă o imagine nouă asupra diversității biologice din zona de fractură Clarion–Clipperton, situată între Hawaii și Mexic, unde concentrațiile de noduli polimetalici sunt foarte mari.
Deși numărul de virusuri descoperite este impresionant, cercetătorii precizează că acestea nu trebuie confundate cu agenți patogeni periculoși pentru oameni. Majoritatea acestor virusuri sunt asociate cu microorganisme precum bacteriile și archaea, care joacă roluri esențiale în mediul marin. Aceste organisme unicelulare sunt responsabile pentru gestionarea circuitelor de carbon, azot, fosfor, sulf și metale, iar virusurile pot influența aceste procese prin modificarea metabolismului gazdelor lor.
Scopul acestui catalog este de a stabili un reper pentru starea ecosistemului microbian înainte de posibilele activități de minerit submarin. Regiunea Clarion–Clipperton este vizată pentru exploatarea nodulilor polimetalici care conțin resurse precum mangan, cobalt, nichel, litiu și zinc. Oamenii de știință avertizează că extragerea acestor resurse ar putea perturba sedimentele și ar putea avea efecte care să persiste zeci de ani, afectând funcțiile ecologice ale zonei.
Cercetătorii subliniază necesitatea unor studii suplimentare pentru a înțelege impactul exploatării asupra virusurilor și a microorganismelor pe care acestea le infectează. Studiul, publicat în Nature Communications, arată că schimburile de gene facilitate de virusuri ar putea ajuta la adaptarea microorganismelor la mediile bogate în metale. Înțelegerea acestui mecanism este crucială pentru evaluarea schimbărilor biologice ce ar putea apărea în urma intervențiilor umane asupra fundului oceanic.
Exploatarea resurselor marine reprezintă un subiect de interes global, similar cu proiectele de extragere a gazelor naturale, precum Neptun Deep, care vizează consolidarea economiilor naționale prin reducerea dependenței de importuri. Totuși, în cazul oceanelor, comunitatea științifică pune accent pe protejarea biodiversității necunoscute din adâncuri, în contextul riscurilor de perturbare a sedimentelor pe termen lung.