Agenția spațială japoneză JAXA pregătește lansarea misiunii MMX, un proiect de o importanță istorică pentru explorarea spațiului, care vizează satelitul Phobos. Decolează la bordul unei rachete H3 de la Centrul Spațial Tanegashima pe 20 octombrie, la ora 04:41 local, moment care corespunde datei de 19 octombrie, ora 22:41 în România. Această misiune ambițioasă este coordonată de JAXA, cu sprijinul partenerilor NASA, ESA, CNES și DLR, având scopul de a aduce pe Pământ materiale de pe satelitul marțian.
Obiectivul central al misiunii este studierea lui Phobos, cel mai mare dintre cei doi sateliți naturali ai planetei Marte. Planul de explorare include coborârea unui rover pe suprafața acestuia, urmată de asolizarea sondei principale pentru prelevarea de mostre. Dacă toate etapele sunt îndeplinite conform programului stabilit, cel puțin zece grame de material de pe Phobos vor fi aduse pe Pământ în anul 2031. Această operațiune va utiliza tehnologii speciale pentru manevre și prelevare robotizată în condiții de gravitație extrem de redusă.
Cercetătorii urmăresc să rezolve misterul originii sateliților Phobos și Deimos, despre care nu există încă certitudine. Una dintre ipotezele actuale sugerează că aceștia ar fi asteroizi capturați de gravitația planetei Marte, în timp ce o altă variantă indică formarea lor din resturile rezultate în urma unei coliziuni uriașe pe suprafața planetei. Analiza directă a materialului colectat va oferi date esențiale despre evoluția sistemului marțian. Elliot Sefton-Nash, cercetător ESA implicat în proiect, susține că aceste mostre reprezintă o fereastră de studiere a Sistemului Solar.
Echipamentul de explorare este dotat cu un total de 11 instrumente științifice, distribuite între sonda principală și roverul Idefix. Roverul Idefix, care are o masă de 25 de kilograme, va analiza compoziția și textura suprafeței pentru a pregăti coborârea sondei. Din cauza gravitației extrem de mici de pe Phobos, greutatea resimțită de rover la suprafață va fi de aproximativ 15 grame pe Pământ. Idefix va fi eliberat la începutul anului 2029, urmând ca sonda principală să colecteze probele în anul 2030.
Traseul misiunii presupune o călătorie de aproximativ un an până la Marte, cu intrarea pe orbită programată pentru august 2027. După începerea operațiunilor în apropierea lui Phobos în septembrie 2027, capsula cu mostre va ateriza în Australia în 2031. Ulterior, materialul va fi transportat în Japonia pentru extragere și catalogare. Pe drumul de întoarcere, vehiculul MMX va efectua observații suplimentare asupra planetei Marte și a satelitului Deimos, oferind date adiționale pentru comunitatea științifică internațională.
Explorarea sateliților marțieni reprezintă o provocare tehnologică majoră, deoarece Phobos și Deimos rămân corpuri cerești relativ puțin cunoscute în comparație cu Marte. Utilizarea instrumentelor de laborator sofisticate de pe Pământ pentru analiza probelor colectate va permite cercetătorilor să obțină rezultate mult mai precise decât cele ce pot fi realizate direct în spațiu. Materialul prelevat va fi păstrat și pentru generațiile viitoare, care vor putea folosi tehnologii de analiză care nu există în prezent.