NASA a inițiat un nou proiect de cercetare selenară cu scopul de a identifica structuri subterane care ar putea deveni baze pentru viitorii astronauți. Obiectivul principal este găsirea unei peșteri de mari dimensiuni sau a unui tub format de lavă antică, capabil să servească drept adăpost natural în cadrul programului Artemis. Această misiune vizează extinderea cunoștințelor despre Lună și pregătirea infrastructurii necesare pentru explorarea pe termen lung a satelitului terestru.
Proiectul, numit GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar Pit Investigation), face parte dintr-un set de programe menite să sprijine construcția unei baze lunare în apropierea polului sud. Locul vizat pentru investigații este Groapa Marius Hill, o structură identificată încă din 2009 de către sonda japoneză Kaguya. Cercetătorii susțin că această gaură de la suprafață ar putea fi intrarea către un sistem vast de peșteri subterane, format prin activitate vulcanică în trecutul îndepărtat.
Utilizarea acestor tuburi de lavă ar reprezenta un avantaj strategic major pentru supraviețuirea echipajelor de astronauți. Peșteri identificate ar putea funcționa ca niște buncruri naturale, oferind protecție esențială împotriva radiațiilor cosmice, a micrometeoriților și a variațiilor extreme de temperatură de pe suprafața Lunii. Nicky Fox, administrator asociat al NASA pentru Directoratul Misiunilor Științifice, a subliniat importanța acestor informații vitale pentru siguranța echipajelor în timpul nopților lunare.
Echipamentele de investigație vor fi dezvoltate în colaborare cu Honeybee Robotics și vor fi transportate pe Lună prin intermediul programului NASA Commercial Lunar Payloads Services. Instrumentele vor include un radar capabil să penetreze solul, senzori seismici și un gravimetru pentru a analiza structura de sub suprafață. Datele colectate vor fi procesate de o echipă coordonată de Than Putzig, director asociat al Institutului de Științe Planetare (PSI), care a condus propunerea de cercetare.
Din punct de vedere științific, confirmarea existenței unor tuburi de lavă ar ajuta la înțelegerea istoriei vulcanismului selenar. Gareth Morgan, cercetător principal adjunct al GIMLI, a explicat faptul că aceste structuri sunt comune în vulcanismul bazaltic de pe Pământ. Identificarea lor pe Lună ar permite utilizarea cunoștințelor despre peșterile terestre pentru a descifra modul în care a funcționat activitatea vulcanică pe satelitul nostru, oferind perspective noi asupra evoluției geologice.
Programul Artemis reprezintă o inițiativă globală majoră de explorare spațială, vizând stabilirea unei prezențe umane sustenabile pe Lună. Prin această misiune, NASA urmărește nu doar explorarea teritorială, ci și crearea unui mediu sigur pentru cercetare științifică avansată. Succesul identificării unor adăposturi naturale va determina modul în care viitoarele misiuni vor gestiona riscurile de mediu pe suprafața selenară.