O inovație tehnologică dezvoltată de cercetătorii de la Dalian Institute of Chemical Physics, din nordul Chinei, promite să schimbe radical procesele de rafinare a petrolului. Această metodă, numită de echipa de cercetare „rafinare moleculară”, se concentrează pe utilizarea unor membrane chimice special proiectate pentru a funcționa ca niște site extrem de precise. Tehnologia vizează eliminarea proceselor termice intensive, oferind o alternativă mult mai eficientă la sistemele actuale de procesare a materiei prime.
Sistemul nou este bazat pe utilizarea unor membrane capabile să permită trecerea unor molecule specifice, în timp ce alte grupuri de molecule sunt reținute. Diferențele de dimensiune dintre moleculele testate sunt extrem de reduse, ajungând la aproximativ o sută de nanometru în cazul substanțelor analizate de experți. Această precizie este esențială pentru a putea separa componentele unui amestec de petrol ușor și dulce, care conținea în experiment un total de 15 substanțe diferite.
Testele efectuate pe acest amestec au demonstrat că procesul poate separa substanțele în trei grupuri de produse cu valoare ridicată. Conform studiului publicat în National Science Review, rata de recuperare a acestor produse a fost cuprinsă între 85% și 90%. Prin utilizarea acestor membrane, se evită etapele de încălzire, vaporizare și condensare repetată, procese care sunt necesare în rafinarea convențională pentru a obține combustibili precum benzina sau motorina.
Cel mai important beneficiu al acestei descoperiri este reducerea masivă a necesarului energetic. În timp ce rafinăriile clasice necesită cantități uriașe de căldură pentru a procesa petrolul, noua metodă de rafinare moleculară a redus consumul de energie cu 91%. Această scădere drastică a consumului ar putea influența costurile de producere a combustibililor și a materiilor prime pentru industria plasticului, dar și impactul asupra mediului.
În prezent, cercetătorii nu au puține răspunsuri privind capacitatea de producție a acestor membrane la scară industrială. Nu se știe încă dacă tehnologia poate fi implementată la nivel global pentru a transforma industria mondială a rafinării. Dacă scalarea procesului va fi posibilă, metoda va putea reduce semnificativ atât resursele de energie necesare, cât și emisiile de gaze cu efect de seră asociate procesării petrolului.
Procesul de rafinare a petrolului este în prezent o sursă majoră de emisii, cu o estimare din anul 2021 care indica aproximativ 1,3 gigatone de CO₂ anual. Această cifră subliniază impactul de mediu al rafinăriilor care transformă petrolul brut în produse esențiale. O tranziție către metode mai eficiente ar putea ajuta la gestionarea impactului asupra de carbon în sectorul energetic global.