O nouă specie de felină a fost identificată de către oamenii de știință, marcând prima astfel de descoperire într-un secol. Noua specie, denumită Leopardus tilcayo, este un tip de pisică-tigru, o felină sălbatică de dimensiuni reduse cu blană pătată, care trăiește în regiunea pădurilor de nori Yungas din Bolivia. Această descoperire vine după o perioadă de lungă incertitudine privind clasificarea acestor animale, oferind răspunsuri pentru o dezbatere de lungă durată privind arborele genealogic al familiei felinelor.
Specia L. tilcayo s-a desprins de celelalte specii de Leopardus în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani. Această realizare este semnificativă, deoarece ultima descriere a unei specii noi de felină a avut loc în 1923, când a fost prezentată pisica de pampas uruguayene (Leopardus fasciatus). Numele speciei noi face referire direct la denumirea folosită de localnici pentru această felină, termenul fiind „tilcayo”. Analiza genetică a fost esențială pentru a demonstra separarea acesteia de specia considerată anterior pisica-tigru nordică, L. tigrinus.
Descrierea acestei noi feline se bazează pe două exemplare vii din Bolivia, unul fiind un exemplar capturat și fotografiat în mediul său natural, iar celălalt trăind în captivitate. L. tilcayo este o felină extrem de mică, cântărind între 1,5 și 2 kilograme, având o lungime de până la 50 de centimetri fără coadă, coada adăugând încă 25 de centimetri. Masculul aflat în captivitate, cu numele Tigrino, este considerat exemplarul-tip, servind drept referință pentru întreaga specie descoperită recent.
Cercetătorii au utilizat tehnici genomice moderne pentru a analiza 38 de probe de feline din America de Sud și America Centrală, incluzând materiale din Costa Rica, Columbia, Peru, Bolivia, Brazilia, Surinam, Guyana și Venezuela. Studiul, publicat în revista Current Biology, a permis identificarea a cinci specii distincte în cadrul grupului de pisici-tigru. Pe lângă L. tilcayo, analiza a confirmat existența celorlalte patru specii precum L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides și L. tigrinus, identificând totodată și subspecie L. tigrinus antisuyo în Peru.
Deși analiza genetică a clarificat structura taxonomică, multe detalii despre noua specie rămân încă necunoscute pentru comunitatea științifică. Biologul Paola Nogales-Ascarrunz a subliniat că L. tilcayo este mai mică decât o pisică domestică și că nu se deține încă o imagine completă asupra comportamentului sau a dietei acesteia. Obiectivul următor este obținerea unor date mai precise privind aria de răspândire și dimensiunea populațiilor de L. tilcayo, pentru a înțelege mai bine rolul lor în ecosistemul din Bolivia.
Istoria taxonomiei felinelor din această regiune este una complexă, cu schimbări de clasificare ce au avut loc de la prima descriere a pisicii-tigru în 1775 în Guyana Franceză. De-a lungul secolelor, naturaleștii au atribuit denumiri diferite de specii, iar în secolul XX, mulți taxonomiști au grupat toate aceste feline sub o singură specie, L. tigrinus. Recent, tehnologiile de secvențiere a genomului au permis o diferențiere mai precisă, reușind să valideze speciile pe care anterior erau considerate doar variații ale aceleiași linii evolutive.