Statele membre ale organizației responsabile de normele internaționale de metrologie au decis stabilirea unei scări internaționale de referință pentru timpul lunar. Decizia a fost luată joi, în cadrul celei de-a 28-a Conferințe Generale pentru Măsuri și Greutăți (CGPM), care se desfășoară la Versailles. Această mișare este considerată esențială pentru viitoarele programe de explorare a satelitului natural, deoarece sistemul actual de pe Pământ nu poate fi aplicat direct în mediul lunar.
Pe Pământ, dispozitivele electronice și computerele sunt sincronizate prin Timpul Universal Coordonat (UTC), însă acest sistem nu funcționează la fel pe Lună. Fenomenul, prezis de Albert Einstein prin teoria relativității generale, face ca timpul să treacă mai repede pe Luna față de Pământ. Dacă două ceasuri sincronizate ar fi comparate, unul fiind trimis pe Luna, acestea ar prezenta o diferență de 56 de microsecunde pe zi, o valoare care devine critică pentru misiuni spațiale.
Precizia este vitală pentru navigația roverelor, a sondelor și a astronauților care vor fi prezenți pe suprafața Lunii. Joel Parker, coordonator de proiect la NASA, a explicat că o precizie de navigare de ordinul unui metru necesită o acuratețe temporală de ordinul unei nanosecunde. Pentru a asigura aceste operațiuni, agențiile spațiale din Statele Unite, China, India, Japonia și Europa intenționează să plaseze sateliți de navigație pe orbita Lunii.
Adoptarea unor definiții comune este necesară pentru a promova compatibilitatea și siguranța operațională între toți furnizorii de servicii de poziționare și navigație lunară. Deși astronomii folosesc deja un Timp Coordonat Lunar (LCT), unele agenții spațiale preferă variante derivate pe care le consideră mai adaptate. Întrebări complexe rămân deschise, precum modul în care se va asigura corelarea timpului lunar cu cel terestru sau dacă va fi necesară instalarea unei rețele de ceasuri atomice pe Lună.
O altă problemă majoră vizează stabilirea unui punct de referință pentru calibrare, deoarece scurgerea timpului depinde de altitudine. Pe Pământ, acest parametru este nivelul mării, însă Luna nu posedă un astfel de reper clar. Metrologii, astronomii și geodezii vor trebui să ajungă la un consens în anii următori pentru a determina ce va servi drept „altitudine zero” pe satelitul nostru natural, în vederea calibrării sistemelor de navigație.
În prezent, sistemul de sincronizare de pe Pământ se bazează pe media a 500 de ceasuri atomice distribuite pe întregul glob. Această infrastructură complexă permite funcționarea Timpului Universal Coordonat (UTC), standardul global actual. Trecerea către un sistem lunar va impune noi provocări tehnice, având în vedere că mediul lunar impune reguli de funcționare diferite față de cele de pe planeta noastră.