Academia Regală Suedeză de Științe a decis miercuri acordarea Premiului Nobel pentru Chimie din 2026 către Henri B. Kagan și Kenso Soai. Aceștia au fost recompensați pentru descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în cadrul sintezei organice asimetrice. Această realizare științifică oferă răspunsuri fundamentale despre modul în care moleculele pot fi manipulate pentru a produce variante specifice, o necesitate critică în dezvoltarea noilor substanțe farmaceutice.
Problema centrală abordată de cercetători ține de natura homohirală a chimiei vieții, termen care descrie faptul că anumite molecule, precum aminoacizii, există sub două forme oglindite. În mod natural, organismele vii conțin doar una dintre aceste variante, în timp ce cealaltă este extrem de rară. Până la descoperirile acestora, chimiștii obțineau în experimente proporții egale între cele două imagini oglindite, ceea ce făcea imposibilă producerea controlată a unei singure variante.
Henri B. Kagan a marcat un punct de cotitură în anul 1986 prin descoperirea unei metode noi de manipulare a reacțiilor chimice. Această abordare i-a permis să obțină un exces mult mai mare al uneia dintre imaginile oglindite față de orice nivel considerat posibil anterior. Lucrarea sa a pus bazele necesare pentru a înțelege cum poate fi direcționată asimetria într-un proces de sinteză, facilitând ulterior trecerea către controlul total al moleculelor.
Kenso Soai a continuat acest proces de progres științific prin publicații și experimente care au schimbat paradigma chimică. În 1995, acesta a descris prima reacție chimică cu potențial de homochiralitate, iar în 2003 a reușit să prezinte o reacție în care s-a format exclusiv una dintre cele două imagini oglindite posibile. Această performanță, care imită procesele din viața însăși, a fost realizată pentru prima dată de un om în laborator.
Impactul acestor descoperiri este vital pentru industria farmaceutică, deoarece dezvoltarea medicamentelor necesită ca doar o singură imagine oglindită să aibă efectul dorit asupra organismului. Fără capacitatea de a produce selectiv o variantă a moleculei, interacțiunea cu ființele vii ar fi imprevizibilă. Henri B. Kagan și Kenso Soai au oferit astfel instrumentele necesare pentru a conduce reacții chimice care duc direct către starea de homochiralitate.
Din punct de vedere istoric, de la înființarea premiilor în 1901, au fost decernate 116 premii Nobel pentru Chimie către 197 de laureați. În acest interval, 25 de premii au fost împărțite către câte doi laureați, iar opt femei au reușit să obțină această distincție. În perioada următoare, Academia Suedeză va anunța Premiul Nobel pentru Literatură, urmat de cel pentru Pace și cel pentru Științe Economice.