Premiul Nobel pentru Medicină din acest an a fost decis în favoarea a trei cercetători pentru realizările lor remarcabile în domeniul optogeneticii. Această distincție le revine germenilor Peter Hegemann și Georg Nagel, precum și americanului Karl Deisseroth. Aceștia au fost recompensați pentru dezvoltarea unei tehnici prin care anumite celule nervoase pot fi modificate pentru a fi activate sau inhibate cu ajutorul luminii.
Tehnica optogeneticii permite cercetătorilor să controleze cu o precizie extremă activitatea unor neuroni, facilitând studiul rolului acestora în funcționarea creierului. Potrivit Comitetului Nobel, aceste cercetări au fost esențiale pentru înțelegerea modului în care celulele nervoase participă la formarea amintirilor, a emoțiilor și a comportamentelor. Metoda oferă o fereastră de observație fără precedent asupra mecanismelor complexe ale sistemului nervos central.
Procesul a început la începutul anilor 2000, când Peter Hegemann, în vârstă de 71 de ani, și Georg Nagel, de 73 de ani, au identificat proteina channelrhodopsină într-o algă unicelulară. Această proteină, descoperită în cadrul institutelor Max Planck pentru Biochimie și Biofizică, face celulele sensibile la lumină. Sub acțiunea luminii albastre, se deschide un canal ionic care declanșează impulsuri electrice în interiorul celulei.
Ulterior, Karl Deisseroth, de 54 de ani, a introdus gena acestei proteine în neuronii unor șobolani, reușind astfel să activeze celulele nervoase prin lumină. După doi ani, cercetătorul a aplicat metoda și în creierul unor șoareci vii. O aplicație practică importantă este tratarea retinei pigmentare, o boală în care receptorii sensibili la lumină se degradează, oferind speranțe pentru recuperarea parțială a vederii.
Într-un studiu de demonstrație, un pacient de 58 de ani a primit injecții cu virusuri ce conțineau instrucțiunile genetice pentru proteina channelrhodopsină ChrimsonR. Această terapie a permis celulelor din retină să transforme lumina în semnale electrice trimise către centrul vizual. Cu ajutorul unor ochelari speciali, pacientul a reușit să recunoască obiecte și să identifice elemente precum un telefon sau o ușă.
Premiile Nobel sunt acordate anual, iar în acest an fiecare categorie primește 12 milioane de coroane suedeze, echivalentul a aproximativ un milion de euro. Distincțiile sunt înmânate pe 10 decembrie, în Stockholm și Oslo. De la instituirea lor, Fundația Nobel a decernat în total 633 de premii către 990 de persoane și 28 de organizații, marcând un istoric de peste 125 de ani de recunoaștere a excelenței științifice.