O echipă de cercetători a reușit să detecteze, pentru prima dată, semnale radio care provin direct de la o exoplanetă. Obiectul cosmic vizat de observații este o planetă gazoasă masivă, denumită β Pictoris b, care orbitează în jurul unei stele îndepărtate. Această descoperire marchează un moment de referință în astronomie, deoarece detectările anterioare nu puteau fi atribuite cu certitudine unei planete, fiind adesea confundate cu emisiile stelei părinte.
Echipa de cercetători, condusă de Kevin Ortiz Ceballos de la Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, a utilizat radiotelescopul MeerKAT situat în Africa de Sud. Această tehnologie avansată a permis studierea sistemului planetar β Pictoris, aflat la o distanță de aproximativ 64 de ani-lumină de Pământ. Cercetătorii au observat impulsuri slabe și repetate, însă au avut nevoie de o metodă precisă pentru a diferenția sursa semnalului radio.
Pentru a confirma originea undelor, oamenii de știință au comparat imaginile radio cu pozițiile unor quasari extrem de îndepărtați, utilizați ca repere fixe în fundal. Această procedură de suprapunere a imaginilor a demonstrat că semnalul se aliniază exact cu poziția planetei β Pictoris b și nu cu cea a stelei. Astfel, echipa a putut prezenta prima detectare directă a emisiilor radio aurorale provenite de la o exoplanetă, conform lucrării publicate pe arXiv.
Semnalele captate au oferit informații esențiale despre natura fizică a planetei, permițând calcularea intensității câmpului său magnetic. Rezultatele indică faptul că β Pictoris b are un câmp magnetic de cel puțin 1.250 de gauss în zona de producție a undelor, o valoare mult mai mare decât cea a planetei Jupiter. Această măsurare directă confirmă predicțiile teoretice privind intensitatea câmpurilor magnetice la planetele gigantice, tinere și masive.
Această realizare tehnologică oferă astronomilor o metodă nouă de a testa modelele teoretice referitoare la interiorul planetelor exoplanetare. Prin măsurarea directă a câmpului magnetic, cercetătorii pot înțelege mai bine structura acestor lumi exotice. Este important de menționat că aceste unde radio sunt rezultatul aurorelor, cauzate de interacțiunea particulelor încărcate cu atmosfera planetei sub influența câmpului magnetic, nu reprezintă semnale de comunicare extraterestră.
Exoplanetele sunt lumi care orbitează în jurul unor stele din afara sistemului nostru solar, fiind studiate intens de la descoperirile lor din anii 1990. Înțelegerea proprietăților lor, precum câmpul magnetic sau atmosfera, este crucială pentru a determina caracteristicile acestor corpuri cerești. Studiul sistemelor precum β Pictoris ajută la completarea hărților cosmice și la evoluția modelelor de formare a planetelor masive din univers.