Rețeaua de internet prin satelit Starlink, operată de compania SpaceX a lui Elon Musk, a devenit o componentă esențială pentru comunicațiile militare ale Ucrainei. Tehnologia permite transmiterea rapidă a unor volume mari de date și menținerea legăturii între drone, operatori și centrele de comandă, inclusiv în zonele unde infrastructura convențională de comunicații nu este disponibilă. Acest sistem oferă conexiuni de mare viteză fără a depinde de rețelele terestre tradiționale de telecomunicații.
George Barros, director pentru inovare și tehnici de informații la ISW, a descris Starlink drept „coloana vertebrală a comunicațiilor militare din Ucraina”. Tehnologia permite dronelor, artileriei și posturilor de comandă să funcționeze ca o singură rețea în timp real. Această integraare reduce timpul necesar identificării unei ținte și transmiterii informațiilor către unitățile care trebuie să o lovească, fiind vitală într-un război în care viteza comunicațiilor influențează rezultatul misiunilor.
O restricție recentă impusă vitezei dispozitivelor conectate la rețea a perturbat unele misiuni ucrainene cu drone, conform lui Serhiy Beskrestnov, consilier al președintelui Volodimir Zelenski. SpaceX a introdus o limită de 100 de mile pe oră, ceea ce înseamnă aproximativ 160 km/h. Această măsură poate afecta interceptarea dronelor rusești Shahed cu propulsie cu reacție, care pot zbura cu viteze de peste 198 de mile pe oră, echivalentul a aproximativ 319 km/h.
Dependența armatei ucrainene de o infrastructură comercială controlată de o companie privată a readus în atenție rolul deciziilor SpaceX asupra operațiunilor militare. Serhiy Beskrestnov a susținut că restricțiile nu ar fi o coincidență și le-a asociat cu tensiunile dintre Kiev și Washington. Președintele american Donald Trump a criticat atacurile ucrainene asupra rafinăriilor rusești, în timp ce Elon Musk a exprimat critici la adresa unor astfel de operațiuni militare.
Elon Musk a precizat că sistemul Starshield, destinat utilizării militare și controlat de guvernul american, este separat de serviciul comercial Starlink. Musk a susținut că serviciul comercial este controlat de SpaceX și că utilizarea sa este limitată la activități civile sau defensive, nu la operațiuni militare ofensive. Totuși, limitarea vitezei îngreunează deplasarea dronelor în spațiul aerian al Ucrainei și în zonele ocupate de Rusia, conform expertului Tom Whittington.
Utilizarea tehnologiei prin satelit în zone de conflict a devenit un subiect de discuție strategică globală, având în vedere capacitatea de a asigura comunicații în zone unde rețelele de telefonie mobilă sunt distruse sau indisponibile. Această infrastructură digitală permite transferul de înregistrări video și mesaje în timp real, oferind un avantaj tactic semnificativ în gestionarea dronelor de atac și a sistemelor de recunoaștere pe câmpul de luptă.