Țestoasa uriașă Aldabra, numită Jonathan, a ajuns la vârsta de 194 de ani, depășind cu mult pragul obișnuit de 100 de ani pentru specia sa. Acest animal trăiește în prezent într-un țarc amenajat la Plantation House, reședința guvernatorului de pe insula Sfânta Elena, o zonă izolată din Atlanticul de Sud. Jonathan a ajuns pe această insulă în anul 1882, venind cel mai probabil de pe Atolul Aldabra sau din Insulele Seychelles Granitice.
Benjamin Vaisvil, cercetător afiliat organizației Kallel, a explicat că Jonathan se remarcă prin faptul că posedă cele mai multe dovezi documentare care îi susțin vârsta. Echipa de cercetare a publicat rezultatele studiului miercuri în revista Science Advances, după ce a secvențiat genomul și a studiat epigenomul animalului. Această metodă a permis identificarea markerilor chimici care determină dacă anumite gene sunt pornite sau oprite în organismul țestoasei.
Analiza a scos la iveală modificări în căile metabolice asociate cu longevitatea, inclusiv în ceea ce privește repararea ADN-ului și funcția mitocondrială. Cercetătorii au observat diferențe în reglarea insulinei și în funcția telomerilor, structurile care protejează capetele cromozomilor. Benjamin Vaisvil a comparat genomul cu o carte de gătit, iar epigenomul cu notițele scrise pe marginea paginilor, subliniind că la Jonathan anumite regiuni funcționează ca niște comutatoare pentru gene.
Studiul a identificat la Jonathan 287 de gene cu variante unice, unele dintre ele fiind implicate în suprimarea tumorilor și în repararea ADN-ului. De asemenea, țestoasa deține mai multe copii ale unei gene care codifică o proteină responsabilă pentru eliminarea celulelor îmbătrânite sau canceroase. Pentru recoltarea probelor, cercetătorii au folosit un kit special sub limbă, evitând recoltarea de sânge pentru a respecta restricțiile autorităților de pe Sfânta Elena privind riscul de infecții.
Medicul veterinar Joe Hollins, care îngrijește animalul de mulți ani și este coautor al studiului, descrie Jonathan ca pe un „uriaș blând”. Deși țestoasa a rămas aproape oarbă din cauza cataractei, apetitul său rămâne excelent și acesta recunoaște vocea medicului. Joe Hollins menționează că Jonathan a devenit un simbol al rezilienței și longevității, fiind recunoscut oficial de Guinness World Records ca fiind un animal „iconic”.
Determinarea vârstei la țestoasele uriașe este o proces complex, deoarece evidențele istorice sunt adesea lipsite, în special înainte de secolul XX. La exemplarele tinere, vârsta poate fi estimată prin numărarea inelelor de creștere de pe carapace, însă la adulți acest calcul devine extrem de dificil. Cercetarea actuală s-a concentrat pe un singur exemplar, deci nu se poate confirma dacă aceste trăsuri biologice sunt specifice întregii specii.