Sonda spațială Martian Moons eXploration (MMX) a început marți călătoria către lunile planetei Marte, într-o misiune care vizează prelevarea de probe de pe sateliții acesteia. Lansarea a avut loc de la centrul spațial Tanegashima, din sudul Japoniei, utilizând racheta H3 la ora 04:41, ora locală. Evenimentul a fost urmărit de mii de persoane, care au transmis mesaje de încurajare online, în ciuda orei matinale a decolului.
Proiectul MMX reprezintă rezultatul unei colaborări internaționale între Agenția Spațială Japoneză (JAXA), Centrul Național de Studii Spațiale (CNES), NASA, Agenția Spațială Europeană (ESA) și Centrul Aerospatial German (DLR). După lansare, JAXA a confirmat că sonda s-a separat corect de rachetă și a început parcursul spre regiunea marțiană. Cercetătoarea Mari Aida de la JAXA a exprimat bucuria și ușurarea după succesul inițial al decolului.
Sonda este programată să ajungă în apropierea lui Marte în luna august 2027, urmând să petreacă trei ani pe orbita lui Phobos. Obiectivul principal este aterizarea pe acest satelit pentru a colecta cel puțin 10 grame de material. În acest proces, roverul Idefix, un vehicul franco-german, va explora suprafața lui Phobos pentru a efectua observații și a asigura o aterizare sigură pentru sonda principală.
Spectrometrul Mirs, dezvoltat de CNES și Observatorul din Paris-PSL, va ajuta la selectarea locațiilor de prelevare a probelor. Pe lângă colectarea materialelor, JAXA studiază posibilitatea de a utiliza Phobos ca o stație spațială naturală, un pas esențial pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman. Misiunea va include, de asemenea, observarea celeilalte luni, Deimos, înainte de întoarcerea pe Pământ.
Cercetătorii urmăresc să înțeleagă mecanismele de transport care au dus apa și compușii organici către planetele interioare. Astrofizicianul francez Patrick Michel a subliniat că, dacă Phobos și Deimos sunt vestigii ale sistemelor de transport primare, ele pot conține indicii despre originile vieții. Această misiune este comparată cu succesul anterior al sondei Hayabusa-2, care a adus 5,4 grame de roci de pe un asteroid.
În prezent, există o competiție intensă pentru aducerea probelor de pe Marte pe Pământ. În timp ce roverul Perseverance al NASA a colectat deja materiale, misiunea sa de repatriere a fost oprită de guvernul președintelui Donald Trump, în urma unui vot al Congresului american din ianuarie. Pe de altă parte, China pregătește misiunea Tianwen-3 pentru anul 2028, cu scopul de a aduce probe marțiene în jurul anului 2031.