Administrația președintelui Donald Trump a anunțat un proiect ambițios pentru stabilirea unei prezențe permanente a Statelor Unite pe Lună. Planul vizează construirea unei baze lunare dotate cu sisteme de energie nucleară, care să permită astronauților să locuiască și să lucreze pe suprafața satelitului terestru pentru perioade lungi. Conform comunicatului oficial transmis de Casa Albă, scopul final este dezvoltarea infrastructurii necesare pentru viitoarele misiuni către Marte.
Pentru a asigura alimentarea continuă a echipamentelor, NASA și Departamentul Energiei al SUA vor colabora la dezvoltarea tehnologiilor nucleare. Un element central al acestui proiect este Lunar-1, un reactor de fisiune conceput special pentru a furniza electricitate infrastructurii lunare. Spre deosebire de panourile solare, care sunt limitate de expunerea la lumina Soarelui, reactorul nuclear va putea funcționa și în timpul perioadelor prelungite de întuneric sau în regiunile umbrite.
Proiectul va fi implementat în trei faze distincte, începând cu o etapă intensă de misiuni robotizate programată pentru 2027. NASA estimează realizarea a până la 30 de aterizări robotizate, utilizând rovere, drone și vehicule specializate pentru a testa tehnologiile de comunicații, navigație și producție de energie. Această primă etapă este esențială pentru a pregăti terenul înainte de trimiterea primelor echipaje umane, prevăzută pentru sfârșitul anului 2028.
Locația aleasă pentru acest avanpost american este zona din apropierea Polului Sud lunar, o regiune strategică datorită rezervei de apă înghețată. A doua fază a programului va introduce facilități semi-locuibile și sisteme logistice, urmând ca astronauții să poată efectua aterizări aproximativ o dată la șase luni. Etapa decisivă va începe în 2032, când vor fi asamblate primele componente ale unui avanpost permanent, incluzând habitate și instalații de cercetare.
Proiectul va beneficia de sprijin internațional prin contribuții din partea agențiilor spațiale din Japonia, Italia și Canada. JAXA va furniza un rover presurizat pentru explorări îndepărtate, Agenția Spațială Italiană va contribui cu module de locuire, iar Agenția Spațială Canadiană va pregăti un vehicul utilitar pentru transportul echipamentelor. Această colaborare globală este menită să depășească dificultățile logistice și tehnologice extreme impuse de mediul lunar.
Explorarea Lunii implică gestionarea unor condiții extreme, cu temperaturi ce pot oscila între minus 203 și 54 de grade Celsius. Pe lângă variațiile termice, astronauții vor trebui să facă față radiațiilor cosmice și lipsei unei atmosfere protectoare. Cercetătorii analizează utilizarea regolitului lunar și a apei înghețate pentru a produce oxigen, combustibil și materiale de construcție, reducând astfel dependența de resursele trimise de pe Pământ.