Cartelurile din America de Sud utilizează tot mai des tehnologii autonome pentru transportul de cocaină pe distanțe lungi, o evoluție care alertează experții în securitate maritimă. Organizațiile de trafic de droguri dezvoltă și adaptează submersibile fără echipaj la bord, capabile să transporte încărcături semnificative în zone izolate. Această tranziție către vehicule subacvatice autonome, cunoscute sub acronimul AUV, ar putea schimba radical modul în care drogurile sunt transportate peste oceane către piețele internaționale.
În iulie 2025, Marina columbiană a documentat capturarea celui ce se crede că este primul „semisubmersibil autonom”. Nava respectivă avea capacitatea de a transporta aproximativ 1,5 tone de marfă și era dotată cu două antene Starlink, un sistem de pilotaj automat și două camere de supraveghere. Una dintre camere transmitea imagini în timp real despre traiectorie și obstacole, în timp ce cealaltă monitoriza motorul și sistemul de transmisie. Nava nu avea echipaj la bord, fapt neobișnuit pentru astfel de ambarcațiuni.
Autoritățile columbiene au asociat nava capturată cu Clan del Golfo, una dintre cele mai importante organizații de trafic de droguri din Columbia. Deși nu există dovezi că astfel de nave operează deja în mod regulat pe rute transatlantice, Marina columbiană consideră acest eveniment o dovadă că automatizarea transportului clandestin este deja în desfășurare. Evaluările oficiale sugerează că coasta Portugaliei ar putea deveni o zonă vizată de viitoare operațiuni transatlantice ale acestor vehicule autonome.
Verineia Codrean, specialistă în domeniul apărării submarine și director pentru strategie și parteneriate la Euroatlas, susține că aceste nave ar putea fi pregătite pentru misiuni pe distanțe lungi în doar câțiva ani. Ea explică faptul că grupările criminale folosesc sisteme de pilotaj automat de pe piața comercială și comunicații prin satelit. Obiectivul principal este creșterea autonomiei și reducerea dependenței de un operator uman, folosind componente precum motoare, baterii și sisteme de navigație procurate de pe piața civilă.
Evoluția tehnologică este susținută de accesul facil la inteligența artificială și componente comerciale, reducând costurile necesare. Scopul cartelurilor nu este construirea unor submarine militare sofisticate, ci a unor nave capabile să transporte încărcături de mare valoare între două puncte cu risc minim de detectare. Eliminarea echipajului uman oferă mai mult spațiu pentru marfă și elimină riscul ca traficanții să fie capturați și să ofere informații anchetatorilor, complicând în același timp monitorizarea de către sistemele de supraveghere tradiționale.
Contextul acestui fenomen este marcat de o creștere masivă a producției de cocaină în Columbia. Conform datelor Organizației Națiunilor Unite, suprafața cultivată cu coca în această țară a crescut de la aproximativ 204.000 de hectare la 253.000 de hectare în anul 2023. Această expansiune a producției alimentează o piață globală vastă, unde aproximativ 25 de milioane de persoane consumă cocaină, dintre acestea circa 22% fiind localizate în Europa.