O nouă metodă de detectare ar putea ajuta la verificarea respectării interdicției de a plasa arme nucleare în spațiu. În urma unui studiu de fezabilitate, fizicianul Areg Danagoulian de la MIT a propus utilizarea unui senzor bazat pe satelit pentru a identifica semnătura materialului nuclear de la bordul altor nave spațiale. Această tehnologie ar putea detecta prezența unei ogive prin monitorizarea protonilor de înaltă energie care interacționează cu elemente radioactive, precum uraniul.
Senzorul propus are dimensiunea unei enciclopedii și este dotat cu tehnologie specializată pentru a identifica emisia de neutroni. Conform calculelor din studiu, un astfel de detector ar putea identifica o încărcătură de la o distanță de aproximativ 4 kilometri, după o perioadă de observare de o săptămână. Dacă distanța este mai mică, detectarea ar putea avea loc mult mai rapid, oferind un mecanism de verificare care lipsește de la semnarea Tratatului privind spațiul cosmic în 1967.
Riscurile unei explozii nucleare în spațiu sunt extrem de mari, deoarece pot distruge mii de sateliți comerciali, științifici și militari. O astfel de explozie ar putea umple orbita cu resturi periculoase, afectând infrastructura globală. Istoricul oferă exemple clare, precum testul Starfish Prime efectuat de SUA în 1962, care a avariat opt dintre cei 24 de sateliți aflați pe orbită la acel moment și a generat radiații care au persistat timp de cinci ani.
Implementarea unei astfel de tehnologii de monitorizare ar putea genera tensiuni diplomatice și suspiciuni de spionaj. Experții, precum Thomas González Roberts de la Institutul de Tehnologie din Georgia, subliniază că un satelit care se apropie prea mult de altul pentru inspecție poate fi interpretat ca o amenințare. De asemenea, Brian Weeden de la Aerospace Corp a menționat că succesul unui astfel de sistem depinde de cooperarea țării inspectate și de noile norme internaționale de guvernanță spațială.
În ultimul an, preocupările privind securitatea orbitală au fost intensificate de afirmațiile oficialilor americani privind dezvoltarea unei arme nucleare de către Rusia. Oficialii de la Departamentul de Stat al SUA au indicat că satelitul militar rus Kosmos-2553 ar putea fi o navă de tip armă nucleară antisocială. Comandamentul Spațial al SUA a observat că acest satelit efectuează mișcări haotice, ceea ce a stârnit suspiciuni privind intenția de a viza obiecte orbitale ale SUA și ale aliaților.
Orbita Pământului este în prezent mult mai aglomerată decât în perioada Războiului Rece, când se efectuau testele nucleare de altitudine mare. În prezent, peste 48.000 de obiecte sunt monitorizate în spațiu, susținând sisteme vitale de comunicații și navigație. O singură detonare nucleară ar putea scoate din funcțiune aproape toate satelitele neprotejate în câteva săptămâni, generând pierderi economice care ar putea depăși pragul de 3 trilioane de dolari la nivel global.