Un satelit deținut de operatorul comercial Vantor a reușit să surprindă o imagine cu vehiculul spațial experimental al Chinei, cunoscut sub numele de Shenlong. Deși sateliții americani și ai altor țări monitorizează acest vehicul de mulți ani, occidentali nu au reușit până acum să obțină fotografii clare cu acesta. Imaginea surprinsă în anul 2024 a fost făcută publică abia în anul 2026, oferind o primă privire asupra acestui obiect care orbitează Pământul.
Fotografia, care a fost dezvăluită prin intermediul unui raport al Agenției de Informații pentru Apărare din cadrul Pentagonului, arată un vehicul dotat cu două aripi înguste. La acest avion spațial pare să fie cuplat un satelit care dispune de două panouri solare de mari dimensiuni. Designul vehiculului chinez este comparat de observatori cu cel al avionului spațial X-37B, un vehicul ultrasecret utilizat de Forțele Spațiale ale armatei americane.
China a menținut o discreție totală cu privire la obiectivele celor patru misiuni desfășurate cu Shenlong în ultimii șase ani. Deși raportul Pentagonului analizează amenințările din spațiul cosmic, acesta nu oferă detalii specifice despre activitățile acestui avion pe orbită. Agenția spațială a Chinei a declarat anterior că Shenlong va deschide calea către metode de transport dus-întors mai accesibile, destinate utilizării pașnice a spațiului cosmic pe viitor.
Experții sugerează că activitățile acestui vehicul pot include captarea unor obiecte orbitale, posibil prin utilizarea unor brațe robotizate, pe lângă eliberarea de obiecte necunoscute. În același timp, Pentagonul a avertizat că armata chineză deține arme laser terestre cu puteri variabile. Aceste dispozitive sunt menite să perturbe, să degradeze sau să avarieze sateliții, reprezentând o amenințare directă în cadrul competiției de pe orbită.
În paralel, vehiculul X-37B al Forțelor Spațiale americane, dezvoltat de Boeing, este activ în spațiu de aproximativ 16 ani. Cea mai recentă misiune a acestui avion american a început în august 2025, după ce în anul 2024 vehiculul a efectuat o manevră de frânare aerodinamică riscantă. Această procedură de aerobraking a fost utilizată pentru a reduce altitudinea de zbor a vehiculului în jurul planetei.
Evoluția tehnologiilor spațiale și a armamentului orbital reflectă o cursă accelerată de dezvoltare între marile puteri globale. Monitorizarea constantă a obiectelor care orbitează Pământul a devenit o prioritate de securitate națională pentru agențiile de informații, în contextul în care utilizarea spațiului cosmic trece de la explorare la zone de potențial conflict tehnologic și militar.