O explozie de energie antică, detectată recent de astronomi, a oferit noi indicii despre misterioasele semnale radio din cosmos. Evenimentul, identificat sub denumirea FRB 20240304B, reprezintă cel mai îndepărtat semnal de tip explozie radio rapidă (fast radio bursts - FRB) raportat până în prezent. Această emisie a călătorit prin aproximativ 80% din istoria Universului înainte de a ajunge la observatoarele terestre, oferind o fereastră către o eră îndepărtată a cosmosului.
Semnalele de tip FRB sunt caracterizate prin durata lor extrem de scurtă, fiind explozii de unde radio care durează doar mici fracțiuni de secundă. Deși au fost descoperite încă din anul 2007, natura lor aleatorie și tranziția dificil de urmărit au făcut ca originile acestor fenomene să rămână nesigure timp de aproape două decenii. Manisha Caleb, radioastronom și astrofizician la Universitatea din Sydney, a subliniat că, deși există teorii despre obiectele care le produc, comunitatea științifică nu deține încă dovezi concludente.
Analiza detaliată a locului de proveniență a surprins echipa de cercetători, deoarece galaxia gazdă nu corespundea modelelor teoretice actuale. Inițial, astronomii s-au bazat pe radiotelescopul MeerKAT din Africa de Sud pentru a identifica semnalul în martie 2024, sperând să găsească o galaxie mare și bine formată. Totuși, utilizarea telescopului spațial JWST a dezvăluit o realitate diferită: semnalul provine dintr-o galaxie pitică, care este de 1.000 de ori mai puțin masivă decât se anticipa inițial.
Această galaxie pitică este extrem de tânără, având 90% din masa sa stelară formată în ultimii 30 de milioane de ani, ceea ce orientează ipotezele către un magnetar. Un magnetar este un tip de stea neutronică cu câmpuri magnetice extrem de puternice, capabil să comprime masa unui Soare într-o sferă magnetică de mărimea Golfului San Francisco. J. Xavier Prochaska, astronom la Universitatea din California, Santa Cruz, a explicat că energiile implicate sunt extreme pentru emisia de unde radio, dar rămân modeste comparativ cu o supernovă.
O altă posibilitate studiată de experți este coliziunea a două stele neutronice, un proces care poate genera o gaură neagră sau cantități mari de aur. Totuși, această variantă pare puțin probabilă în cazul acestui semnal, deoarece stelele neutronice pot orbita una în jurul celeilalte timp de miliarde de ani înainte de impact. Având în vedere caracterul tânăr al galaxiei pitică unde a fost detectat FRB 20240304B, scenariul unei coliziuni între stele nu se aliniază perfect cu datele observate.
Fenomenul de explozii radio rapide (FRB) face parte dintr-un domeniu de studiu al astrofizicii care încearcă să descifreze evenimentele de înaltă energie din Universul îndepărtat. Aceste semnale sunt esențiale pentru înțelegerea evoluției structurilor galactice și a distribuției materiei în spațiu. Cercetările actuale se concentrează pe utilizarea unor instrumente de ultimă generație pentru a diferenția între emisiile provenite de la magnetari și cele rezultate din procese cataclismice stelare.