Cercetătorii din Australia au identificat o metodă prin care zațul de cafea, care în mod obișnuit este aruncat la groapa de gunoi, poate fi transformat într-un ingredient util pentru industria construcțiilor. Prin intermediul unui proces special de încălzire, acest deșeu organic poate fi integrat în amestecul de beton, oferind o îmbunătățire semnificativă a proprietăților materialului. Testele de laborator au demonstrat că această inovație poate crește rezistența la compresiune a betonului cu până la 30%.
Tehnologia se bazează pe un procedeu numit piroliză, care presupune încălzirea zațului la o temperatură de peste 350 de grade Celsius în absența oxigenului. Această metodă permite obținerea unui material bogat în carbon, cunoscut sub numele de biochar, care poate înlocui parțial nisipul din compoziția betonului. Echipa de cercetători a observat că, deși au încercat și prelucrarea la 500 de grade Celsius, rezultatele obținute la temperatura mai scăzută au oferit performanțe superioare pentru materialul final.
Proiectul a fost deja testat experimental prin implementarea unor porțiuni de trotuar în localitatea Gisborne, din statul australian Victoria, în anul 2024. În cadrul acestui proiect-pilot realizat de Universitatea RMIT și autoritățile locale, s-au comparat trei tipuri de beton: unul cu biochar din zaț de cafea, unul cu biochar din resturi lemnoase și unul obișnuit. Ulterior, materialul inovator a fost utilizat și în cadrul unui proiect de modernizare a drumurilor din Pakenham, în Australia.
Efectele practice ale acestei tehnologii au fost cuantificate de constructorul BildGroup, care a raportat rezultate concrete privind utilizarea resurselor. Utilizarea acestui tip de beton a permis valorificarea unei cantități de zaț echivalente cu aproximativ 140.000 de cafele, reușind totodată să economisească peste trei tone de nisip. Jie Li, inginer la Universitatea RMIT, a subliniat că adoptarea principiilor economiei circulare poate reduce deșeurile organice și poate proteja resursele naturale, precum nisipul extras din albiile râurilor.
Înainte de o implementare la scară industrială, cercetătorii subliniază necesitatea unor teste suplimentare pentru a evalua rezistența pe termen lung. Echipa studiază comportamentul materialului în condiții diverse, precum contactul cu apa, uzura provocată de frecare sau efectele înghețului și dezghețului. În prezent, se lucrează împreună cu un partener comercial pentru a evalua posibilitatea de comercializare a noului material, care a câștigat recent premiul publicului la competiția Shaping Australia Awards.
La nivel global, se estimează că se generează anual aproximativ 10 miliarde de kilograme de zaț de cafea, majoritatea ajungând la gropile de gunoi. Descompunerea acestor deșeuri organice în mediul înconjurător contribuie la producția de gaze cu efect de seră, în special metan și dioxid de carbon. Prin transformarea acestora în biochar, industria construcțiilor poate diminua impactul asupra mediului și poate reduce consumul masiv de nisip.