Jurnalistul de la agenția Reuters, Steve Holland, a rememorat evenimentele traumatizante de la 11 septembrie 2001, moment în care îl însoțea pe președintele George W. Bush. În acea zi, președintele se afla în Florida pentru un eveniment de rutină la Școala Primară Emma E. Booker din Sarasota, de mai puțin de opt luni de când ocupase funcția. Atentatele au transformat rapid vizita de promovare a politicilor educaționale într-o criză de securitate națională fără precedent.
În timp ce președintele interacționa cu elevii, Holland urmărea transmisiuni live care arătau cum un avion lovise turnurile gemene ale World Trade Center din New York. După impactul celui de-al doilea avion, situația a devenit critică, iar un consilier de la Casa Albă i-a comunicat președintelui că America este atacată. Această realizare a marcat începutul unei perioade de durere, furie și promisiuni de răzbunare, schimbând definitiv cursul președinției lui Bush.
Securitatea președintelui a devenit o prioritate imediată, în condițiile în care panica se extindea și în Washington. În timp ce Bush era transportat în grabă către Air Force One pentru a părăsi Florida, se confrunta cu o criză de comunicare. Acesta a vizitat Baza Aeriană Barksdale din Louisiana și Baza Aeriană Offutt din Nebraska, unde a discutat într-un buncăr subteran cu vicepreședintele Dick Cheney, încercând să gestioneze situația de la distanță.
Impactul atacurilor a fost devastator, cu o victimă de aproximativ 3.000 de persoane la turnurile gemene și zeci de victime la Pentagon și în Pennsylvania. În momentul de maximă agitație, personalul din Washington a fost instruit de către Secret Service să evacueze rapid, inclusiv să își scoată pantofii cu toc pentru a fugi. Această atmosferă de haos a marcat o perioate de vulnerabilitate extremă a infrastructurii de siguranță americană.
Pe 14 septembrie, președintele a vizitat zona devastată de la Ground Zero, unde un strat gros de cenușă acoperea străzile și echipamentele. În timp ce se afla pe rămășițele unei mașini de pompieri, Bush a declarat că Statele Unite sunt acum în război cu militanții islamiști. Jurnalistul a păstrat până astăzi pantofii acoperiți de funingine din acea zi, un obiect de colecție care simbolizează durerea și schimbarea lumii.
Evenimentele de la 11 septembrie au lăsat urme adânci în politica externă a Statelor Unite, ducând la o schimbare radicală a măsurilor de securitate în aeroporturi. Administrația Bush a fost ulterior subiectul unor critici intense, în special privind tacticile de interogare și invazia Irakului din 2003. Aceste decizii geopolitice au definit o epocă de transformare a ordinii globale și a modului în care se gestionează amenințările de securitate internațională.