Zaragoza a fost desemnată Capitala Verde Europeană pentru anul 2028, după un proces de selecție riguros desfășurat în cadrul competiției europene. Anunțul oficial a avut loc pe 8 octombrie, la Guimarães, actuala Capitală Verde Europeană, în urma unei evaluări care a implicat 27 de orașe europene candidate. Din acest număr inițial, doar opt orașe au reușit să ajungă în etapa finală a competiției, fiind selectate de un juriu format din experți independenți în sustenabilitate urbană.
Zaragoza a obținut titlu principal datorită unei strategii pe termen lung, prin care politicile de mediu sunt integrate direct în administrația orașului și în dezvoltarea comunității. Comisia a subliniat că modelul propus demonstrează cum măsurile de mediu ambițioase pot fi combinate cu reziliența socială, fără a fi tratate separat de problemele economice ale locuitorilor. Pentru acest succes, orașul va beneficia de o finanțare de 600.000 EUR, destinată implementării programului de mediu și susținerii acțiunilor prin care administrația implică locuitorii în soluții locale.
Pe lângă titlul principal, orașele Benidorm, din Spania, și Estarreja, din Portugalia, au primit distincția European Green Leaf, destinată comunităților mai mici. Benidorm a fost remarcată pentru capacitatea de a gestiona presiunea exercitată de turismul de masă fără a renunța la obiectivele de protecție a mediului și dezvoltare durabilă. Stațiunea spaniolă demonstrează că politica urbană de mediu poate fi aplicată și în destinații care gestionează volume foarte mari de vizitatori, echilibrând veniturile turistice cu protecția resurselor de apă și a spațiilor naturale.
Estarreja a primit același titul Green Leaf pentru procesul său de regenerare urbană, transformând o comunitate marcată istoric de activități industriale. Orașul portughez a fost evaluat pozitiv pentru utilizarea cooperării locale ca instrument de tranziție către un mediu urban mai sănătos și sustenabil. Fiecare dintre aceste două orașe va primi câte 200.000 EUR, sume care au scopul de a accelera proiectele locale și de a crește vizibilitatea acestora, deși valoarea financiară totală de 1 milion EUR pentru toate cele trei orașe rămâne relativ redusă față de costurile infrastructurii climatice.
Procesul de selecție nu funcționează ca un clasament al celor mai curate orașe, ci evaluează performanțele obținute și strategiile viitoare. Criteriile de evaluare includ calitatea aerului, administrarea apei, biodiversitatea, economia circulară, gestionarea zgomotului și capacitatea de adaptare la schimbările climatice. Juriul analizează modul în care administrațiile pot transforma titlul primit într-un program public concret, punând accent pe guvernanță și pe capacitatea de a crea modele de dezvoltare care să poată fi replicate de alte comunități europene.
Aceste premii funcționează ca un instrument de politică urbană a Uniunii Europene, deoarece implementarea legislației privind apa, deșeurile sau biodiversitatea are loc la nivel local. Deciziile municipale privind transportul, construcțiile și serviciile publice afectează direct calitatea vieții cetățenilor. Prin selectarea unor orașe cu profiluri diferite, programul european arată că tranziția ecologică nu depinde de o singură formulă, ci poate începe de la probleme urbane diverse, fie că este vorba de adaptarea metropolelor sau de regenerarea zonelor industriale.