Anchetatorii care investighează tragedia feroviară din Spania se concentrează pe intervalul de 17 minute în care accidentul ar fi putut fi evitat. Această perioadă cuprinde momentul în care trenului AVE i s-a permis să își reluieze deplasarea, după ce sistemul informatic de control al trenurilor de mare viteză a cedat, până la impactul cu trenul Iryo care era staționat. În acest interval, trei persoane ar fi trebuit să identifice pericolul iminent și să dispună oprirea trenului în mișcare.
Investigația urmărește să determine de ce mecanicul de locomotivă și supraveghetorii nu au observat că trenul AVE, cu 397 de pasageri la bord, se îndrepta spre coliziunea cu trenul Iryo, care transporta alți 147 de persoane. Accidentul s-a soldat cu cel puțin 68 de morți. Între orele 8:36 și 8:53, un ordin de frânare ar fi putut schimba cursul evenimentelor, însă nicio decizie nu a fost luată pentru a reduce viteza sau a opri circulația pe acel tronson.
Responsabilitatea principală pare să revină controlorului din centrul de control, care a fost asistat de un psiholog și un avocat. Acesta nu a fost singur, având lângă sine un asistent și un supervizor, însă niciunul nu a dat ordinul de oprire. Deși protocolul impunea circulația „la vedere” cu o viteză maximă de 40 de kilometri pe oră în absența sistemului de siguranță, operatorul a dat totuși ordinul de a circula la viteză normală.
Tehnicienii au identificat trei alerte distincte care au existat înainte de impact. În primul rând, Iryo a comunicat că trenul nu poate porni din cauza unor probleme tehnice, iar pe ecran apărea trenul oprit. În al doilea rând, un semnal luminos roșu indica prezența trenului în acel punct. În final, la ora 8:48, mecanicul trenului Iryo a sunat la centrul de control pentru a explica faptul că trenul este oprit, însă informația nu a fost transmisă mecanicului trenului AVE.
Erorile de procedură sunt grave, deoarece trenul AVE nu dispune de un sistem informatic de avertizare în cazul în care sistemul LZB este defect, bazându-se exclusiv pe instrucțiunile de la Atocha. În timp ce alte patru trenuri au circulat fără probleme, trenul AVE a intrat în coliziune în plină accelerare pe un tronson unde viteza poate atinge 200 de kilometri pe oră. Toate înregistrările audio și scrise au fost deja verificate de experți.
În sistemele feroviare moderne, siguranța deplasării depinde critic de funcționarea sistemelor de control electronic, precum LZB, care comunică automat poziția trenurilor. Când aceste sisteme sunt indisponibile, regulile de circulație impun reduceri drastice de viteză pentru a compensa lipsa vizibilității tehnice. În cazul de la Spania, nerespectarea acestor protocoale de siguranță a transformat un incident tehnic într-o catastrofă umană de amploare.