Scandalul cunoscut sub numele de „Spygate” a ajuns la capăt, după ce Federația engleză (FA) a stabilit sancțiunile pentru antrenorul german Eckert, în vârstă de 33 de ani. Tehnicianul a fost pedepsit cu o amendă de 28.000 de lire sterline și un avertisment, pe lângă o suspendare care va intra în vigoare doar dacă acesta mai comite o abatere similară până la finalul sezonului 2027-2028. Decizia vine în urma unui incident în care un stagiar din staff-ul de analiză al Southampton a filmat un antrenament al echipei Middlesbrough.
Incidentul a avut loc la baza Rockliffe Park, cu aproximativ 48 de ore înainte de prima manșă a semifinalei play-off-ului de promovare în Premier League, care s-a încheiat cu un egal 0-0. Middlesbrough a depus o plângere la Liga engleză (EFL), argumentând că Southampton a încălcat regula care interzice urmărirea antrenamentelor adversarilor cu 72 de ore înainte de un meci. Ulterior, Southampton a recunoscut că procedase în mod similar și în fața echipelor Oxford United, în decembrie 2025, și Ipswich Town, în aprilie 2026.
Consecințele administrative ale acestor acțiuni au fost severe pentru Southampton, clubul fiind exclus din finala de pe Wembley, în timp ce Middlesbrough a fost repusă în competiție. Deși Southampton câștigase semifinala cu un scor de 2-1 la general, decizia EFL a schimbat cursul competiției, Middlesbrough pierzând ulterior finala cu Hull City. Clubul a contestat sancțiunile, considerându-le disproporționate, însă apelul a fost respins de autorități, în contextul în care promovarea în prima ligă este evaluată la aproximativ 200 de milioane de lire sterline pe parcursul a trei sezoane.
În cadrul procesului de sancționare, FA solicitase inițial o suspendare de trei luni, însă comisia a optat pentru o măsură mai ușoară. Echipa Southampton a argumentat că o suspendare ar fi dus la pierderea postului de către Eckert, afectând clubul și suporterii. Autoritățile au luat în calcul și faptul că remușcările antrenorului au fost sincere, descriindu-l ca pe un martor „excepțional de impresionant” și concluzionând că cele trei incidente nu constituie o practică sistematică în cadrul echipei.
Patronul clubului, sârbul Dragan Solak, a declarat că salută decizia privind antrenorul, dar a criticat dur tratamentul aplicat de EFL. În prezent, Southampton se află pe locul 13 în Championship, având 10 puncte după opt etape, și urmează să întâmpine echipa Portsmouth pe stadionul St Mary’s. Decizia finală a fost comparată cu alte cazuri de spionaj din fotbalul englez, precum cel al echipei Leeds în 2019, când clubul a fost amendat cu 200.000 de lire după ce personalul lui Marcelo Bielsa a urmărit un antrenament al lui Derby County.
În fotbalul englez, regulamentele privind integritatea competițiilor sunt strict aplicate pentru a preveni avantajele nejustificate obținute prin monitorizarea tactică a adversarilor. Aceste reguli impun limite clare de timp și metode de observare, astfel încât pregătirea fiecărei echipe să rămână confidențială până în momentul confruntării oficiale, protejând astfel echilibrul sportiv al campionatelor.