China pregătește lansarea unui proiect ambițios pentru crearea unei hărți geologice de ultimă generație a planetei Marte, care urmează să fie finalizată până la sfârșitul anului 2028. Obiectivul principal al acestui demers este reconstituirea trecutului Planetei Roșii, cu un accent deosebit pe prezența apei, și introducerea unui sistem chinezesc de catalogare a timpului geologic marțian. Planul a fost prezentat de Hou Zengqian, membru al Academiei Chineze de Științe, în cadrul unui simpozion organizat la Institutul de Geologie.
Noua hartă va integra datele furnizate de roverul Zhurong, care a fost plasat pe Marte în 2021 prin misiunea Tianwen-1. Aceste informații indică faptul că un vast ocean antic exista pe Marte acum aproximativ 3,5 miliarde de ani, urmat de inundații de scurtă durată ce au avut loc probabil acum 1,6 miliarde de ani. China urmărește ca noua sa schemă de divizare a timpului geologic să devină un standard internațional, înlocuind cronologia actuală bazată pe densitatea craterelor, care împarte istoria în perioadele Noachian, Hesperian și Amazonian.
Pentru procesarea volumului masiv de date, inteligența artificială va juca un rol central în interpretarea rezultatelor. Proiectul va combina imaginile, spectrele și datele radar, gravitaționale sau magnetice provenite de la misiunea Tianwen-1, completate cu informații de la sondele spațiale ale Statelor Unite și ale ESA. Expertiza geologilor va fi integrată în modele de mari dimensiuni pentru a asigura caracterul explicabil al rezultatelor, utilizând tehnici de atenție multi-scală pentru a identifica mineralele și a delimita unitățile tectonice la scară globală.
Rezultatele finale vor include o hartă geologică la scara 1:5 milioane, o hartă a zonei de asolizare la scara 1:50.000 și diverse atlase tematice. Directorul institutului, Yang Zhiming, a subliniat că cartografierea geologică este o activitate fundamentală pentru programul spațial chinez, oferind fundamentul științific pentru alegerea destinațiilor de explorare. Această primă hartă geologică inteligentă va servi drept model de referință pentru viitoarele misiuni de cartografiere a Lunii, a planetei Venus și a asteroizilor.
În paralel, China își accelerează planurile pentru misiunea Tianwen-3, care ar putea fi lansată în jurul anului 2028 pentru a preleva mostre de pe Marte și a le aduce pe Pământ până în 2031. Liu Jizhong, șeful misiunii, a explicat că acest calendar este mai ambițios decât ținta din 2030 anunțată anterior. Misiunea va implica două lansări de rachete și o lansare de pe suprafața marțiană, o etapă extrem de dificilă din punct de vedere tehnic, pentru a asigura returnarea eșantioanelor.
O prioritate cheie a misiunii Tianwen-3 va fi căutarea urmelor de viață pe Marte, prin realizarea unor progrese tehnice în prelevarea mostrelor și decolarea de pe suprafață. China intenționează să colaboreze la nivel internațional, transportând încărcături utile pentru alte țări și împărtășind datele colectate. Acest efort chinez intervine într-un context de competiție spațială intensă, în timp ce NASA și ESA evaluează încă planurile comune pentru prelevarea de mostre marțiene, întreținând un interes global pentru accesul la resurse și beneficiile științifice.