O defecțiune survenită la unul dintre motoarele navei Starship, în timpul celui de-al 14-lea zbor de testare fără echipaj, ar putea complica eforturile NASA de a respecta calendarul stabilit pentru viitoarele misiuni lunare. Deși vehiculul SpaceX a reușit să atingă mai multe obiective importante în cadrul testului desfășurat luni în Texas, problema sistemului de propulsie a provocat scurtarea misiunii cu câteva ore. Incidentul a avut loc după separarea navei de treapta inferioară a rachetei.
În timpul testului, unul dintre cele trei motoare principale Raptor s-a oprit în mod neașteptat. Această problemă este critică deoarece versiunea Starship destinată aselenizării va utiliza același sistem de motoare pentru transportul astronauților pe suprafața Lunii și pentru întoarcerea acestora. Impactul incidentului depinde de rezultatele investigației, determinând dacă este vorba despre o defecțiune izolată a unei singure componente sau despre o problemă de proiectare care necesită modificări la nivelul întregii flote.
Inginerul aerospațial Dean Sladen a subliniat că orice remediere a motorului care întârzie următoarele zboruri, inclusiv încercarea de a prinde nava cu brațele turnului de lansare, reduce timpul disponibil din calendarul NASA. Presiunea este direct legată de programul Artemis, deoarece NASA are nevoie de Starship pentru misiunea Artemis III. Această misiune de testare pe orbita Pământului este programată cel mai devreme pentru vara viitoare și va servi drept repetiție pentru prima aselenizare cu echipaj.
Problemele motoarelor Raptor, care funcționează pe metan, au mai apărut și în trecut. În timpul celui de-al 12-lea zbor, desfășurat în luna mai, un motor nu a pornit conform planului. Deși toate motoarele au funcționat cu succes în timpul ascensiunii celui de-al 13-lea zbor din iulie, SpaceX a fost nevoită anterior să renunțe la planurile de a testa pornirea unui motor Raptor în spațiu. Motoarele alimentate cu metan rămân printre cele mai complexe și costisitoare componente ale rachetei.
SpaceX concurează cu Blue Origin pentru rolul de furnizor în programul lunar al NASA. În timp ce SpaceX dezvoltă sistemul Human Landing System, bazat pe nava din oțel inoxidabil Starship, Blue Origin lucrează la modulul Blue Moon, folosind o abordare mai tradițională. NASA urmărește să readucă astronauți pe Lună până în 2028, un obiectiv ambițios pentru a ajunge acolo înaintea Chinei, care plănuiește o aselenizare cu echipaj până în anul 2030.
Programul Artemis reprezintă efortul NASA de a relua explorarea umană a Lunii, o activitate care nu a mai fost realizată de la finalul programului Apollo în anul 1972. Agenția utilizează tehnologii avansate pentru a asigura transportul sigur al echipajelor, integrând module de aselenizare dezvoltate de companii private pentru a accelera progresul tehnologic și a menține competitivitatea în cursul competiției spațiale internaționale.