Belgianul Francis Halzen a fost desemnat marți noul laureat al Premiului Nobel pentru Fizică, conform anunțului făcut de Secretarul general al Academiei din Stockholm, Ellen Moons. Distincția supremă îi este atribuită pentru cercetările sale de decenii axate pe studiul neutrinilor, particule subatomice care traversează materia fără a lăsa urme. Munca sa a transformat gheața de la Polul Sud într-un instrument de măsură masiv, capabil să descifreze misterele universului îndepărtat.
Ideea de a utiliza calotele glaciare pentru detectarea acestor particule a fost propusă de Francis Halzen încă din anul 1988. Neutrinii sunt particule omniprezente care pot trece prin Pământ sau prin corpuri umane fără a fi detectate, însă, în cazuri rare, aceștia pot lovi un nucleu atomic. Această interacțiune produce o sclipire de lumină extrem de slabă, fenomen care permite identificarea lor prin senzori specializați plasați în mediul înghețat.
Proiectul a condus la construcția Observatorului IceCube, care a fost finalizat în anul 2011 după ce comunitatea științifică a susținut conceptul propus de savant. Prin acoperirea unui kilometru cub de gheață cu senzori, cercetătorii au reușit să confirme prezența neutrinilor care provin din afara sistemului nostru solar. Gheața de la Polul Sud a fost aleasă ca mediu ideal deoarece rămâne stabilă și este protejată de fenomenul de cutremure.
Neutrinii de înaltă energie aduc date directe din medii cosmice violente, deoarece își păstrează direcția și energia în spațiu. Universul conține acceleratoare naturale care lansează particule cu energii de un milion de ori mai mari decât cele atinse în laboratoarele de pe Pământ. Senzorii instalației IceCube înregistrează continuu aceste interacțiuni, oferind potențialul de a dezvălui în viitor fenomene cosmice complet noi și necunoscute.
Distincția îi revine lui Francis Halzen după succesul cercetătorilor americani din 2025, când John Clarke, Michel H. Devoret și John M. Martinis au fost premiați pentru studiile asupra tunelării cuantice. Din anul 1901 până în prezent, au fost acordate în total 119 premii Nobel pentru Fizică. Statisticile arată că doar patruzeci și șapte de distincții au avut un singur laureat, precum cazul lui Albert Einstein în 1921.
Sezonul Nobel din 2026 urmează să continue miercuri, 7 octombrie, cu premiul pentru Chimie, fiind urmat de Literatura de joi și de Premiul Nobel pentru Pace de vineri. Seria premiilor va fi încheiată luni, 12 octombrie, cu distincția pentru Economie. Ieri a fost deja acordat premiul Nobel pentru Medicină, marcând începutul unei săptămâni intense de anunțuri științifice și culturale la nivel global.